科幻小說將成真 臉書、輝達打造元宇宙

回應人類社交渴望 相關產值年增上看54%


當現實成為虛擬,虛擬化為現實,這會是一個什麼樣的世界?全球社群龍頭臉書近日的一番「元宇宙」宣言,或將讓我們在不遠的將來得以一窺這問題的答案。

撰文‧黃煒軒


▲分析認為,臉書轉向發展元宇宙,或也為擺脫長年對蘋果的依賴。

想像一下:未來某一天,你起床,對家人道聲早安,簡單盥洗、著裝後,就匆匆忙忙出了門,搭上往市區的公車,下車。你在路邊順手買了個三明治,進了公司,你打開電腦,一邊回覆同事訊息,一邊準備前一天主管要求的簡報。下班後,你和朋友相約吃飯、並一同在市區新開的百貨大肆血拼了一番。

辦公、社交、消費、娛樂,看起來再正常不過的一天, 唯一的差別是,這一切,都是發生在一個虛擬的空間。當一天的終了,拿下專屬的「眼鏡」與「耳機」後,你會發現,今天你可是家門一步都沒有踏出!這一天經歷的種種,對你來說,既是真實,又不太真實。

乍看科幻,然而,或許不用幾年光景,我們就將迎來這樣的世界。

科技產業的下一章
實現星艦迷航記或阿凡達


「如果我們做得夠好,五年後,我們將從一家社群媒體公司,變成一家『元宇宙』公司。」七月二十八日,臉書創辦人祖克伯(Mark Zuckerberg)在公司第二季財報會議上,宣告臉書將成立一個團隊,專責「元宇宙」(metaverse)的開發與應用,「這是科技產業下一個章節中非常重要的一環。」祖克伯說。

「metaverse」一詞,由前綴「meta」和字根「verse」組成,意為「超越宇宙」,也被譯作「元宇宙」。這一概念,最初來自美國科幻小說家史蒂文森(Neal Stephenson)於一九九二年出版、帶有反烏托邦色彩的小說《潰雪》(Snow Crash),意指人們在一個脫胎於現實且「始終在線」的平行世界中,以虛擬化身(avatar)的形式自由生活。

對於元宇宙, 祖克伯自己的解釋是:不妨把它想像成一個「 實體化的網路」,「 在這裡,你不僅可以查看內容,還可以置身其中。」至於輝達(NVIDIA)執行長黃仁勳則如此形容:「在這裡,你可以和朋友廝混,那會是個3D的世界⋯⋯,在這裡,我們(甚至)可以實現時光旅行,或是以光速前往遙遠之地。」
騰訊創辦人馬化騰去年十二月也在公司內部刊物《三觀》中提到:「移動互聯網(網路)十年發展,即將迎來下一波升級,我們稱之為『全真互聯網』,⋯⋯虛擬世界和真實世界的大門已然打開。」

伴隨近年5G、AI( 人工智慧)、AR(擴增實境)與VR( 虛擬實境)的發展,確實愈來愈多指標公司投入建構「元宇宙」,加之疫情推波助瀾, 阻絕人與人實體接觸,個體進入虛擬世界尋求互動的渴望更加強烈,都使得全球對「元宇宙」的討論熱度在過去一年間急速升溫。

去年五月,一群美國加州柏克萊大學的學生,就自行把畢業典禮搬到微軟旗下的沙盒遊戲「 當個創世神」(Minecraft)裡舉行; 去年七月, 知名國際AI學術會議ACAI,也把二十周年研討會移師至任天堂的「動物森友會》上舉辦。

元宇宙第一股掛牌紐交所
韓推概念基金 標的涵蓋四國


今年三月,號稱「元宇宙第一股」的遊戲公司Roblox於紐交所掛牌,相比其半年前的最後一次上市前融資,公司估值翻了七倍,掛牌首日股價更暴升五四.四%,市值來到三八二億美元。

今年四月, 輝達宣布將布局元宇宙業務,其推出的虛擬協作平台Omniverse即被內部員工戲稱是工程師的元宇宙;同月,美國遊戲公司EpicGames旗下的射擊遊戲「要塞英雄」,為美國知名饒舌歌手史考特(Travis Scott)舉辦了一場線上虛擬演唱會,吸引超過一二○○萬名玩家同樂。

今年五月, 定位為「 年輕人社交元宇宙」的社交平台Soul正式提交IPO(首次公開募股)申請,計畫在那斯達克掛牌上市。

今年六月,韓國資產管理公司KB Asset Management推出韓國首檔元宇宙基金,投資標的涵蓋在韓國、美國、中國和日本上市的三十到五十檔元宇宙概念股。兩周後,韓國三星旗下的資產管理公司也跟進推出基金。

中國天風證券在五月一篇解析元宇宙的專題報告中分析,伴隨5G雲端發展和全球科技大廠對VR的加速投入,預計二○到二四的五年間,全球虛擬實境產業規模年均成長率將達五四%, 其中VR成長約四五%、AR成長約六六%;到二四年,僅兩者產值合計就達四八○○億人民幣(約二.一兆元新台幣),相較二○年成長逾五倍。

天風的估算尚且顯得保守,根據資誠一九年的報告,其預測全球虛擬實境產業產值將在二五年來到四七六四億美元(十三.二兆元新台幣),並在三○年突破一.五兆美元(四十一.七兆元新台幣)。
身為科技巨頭中第一家高調宣示將往「元宇宙」轉型的企業,祖克伯在日前接受外媒專訪時坦言,他早在當初創辦臉書時,就認為元宇宙會是社交互動的「終極聖杯」,而過去一年的疫情,進一步加速了他發展元宇宙的想法。

「我不知道你有過多少這樣的經歷,但在過去一年的工作會議中,我有時發現很難記住開會的人究竟說了什麼,因為他們看起來都一樣⋯⋯,我認為部分原因是我們沒有那種『空間存在感』。」祖克伯表示。

而VR、AR以及元宇宙所能做的,他繼續說道,就是幫助人們體驗那種臨場感,「你可以坐在我的沙發上,我也可以坐在你的沙發上,即使我們相距數百英里遠,也會感覺我們實際上正共處一室,我認為這真的很有吸引力。」
亟欲擺脫蘋果緊箍咒
臉書邁向類科技烏托邦


但祖克伯沒說出口的是,這個邁向「類科技烏托邦」的轉型策略,也是為了擺脫長年對蘋果應用程式的依賴。

目前, 臉書推出的大量職業培訓、健身和烹飪直播課程,都需靠蘋果的應用程式商店App Store方能觸及一眾手機用戶,但問題在於:在許多開發商眼中,蘋果App Store高達三○%的分潤抽成,根本就是將一眾業者視為待宰肥羊。

據了解,臉書曾對蘋果表示,希望由社群平台處理相關交易,並把直播課程產生的營收全數支付給提供直播內容的用戶和公司,但遭蘋果拒絕。

蘋果對高抽成的說法是,該比例十餘年來從未變過,但包含蘋果App Store前主管舒梅克(Phillip Shoemaker)等多名業者和分析師都曾批評,考量信用卡公司處理交易時的手續費也才不過三%,三○%的抽成明顯不合理。「虛擬購物世界的創建,勢必讓蘋果多年來的高抽成顯得荒謬。」投資銀行高盛評論。

對臉書來說,還有一件事值得憂慮。那就是美國國會正在審核一系列反壟斷法案,可能迫使臉書分割或出售旗下的Instagram和WhatsApp,並對臉書未來進行併購或提供相關硬體產品服務的能力設下限制,這無疑是祖克伯在追求「 聖杯」途中的一大路障。

儘管元宇宙的話題方興未艾,仍有許多待探討的問題隨之而至,包括未來元宇宙形成之後應如何管理?它的內容該如何審核?它的存在又是否會對人們共同的「現實感」產生影響等,都仍待進一步研究。

市場研究及調查機構Futurum Research首席分析師紐曼(Daniel Newman)近日表示,對臉書來說,元宇宙或將創造一個帶有濃濃希望感的「營收再爆發」故事,但也同時創造了「有點詭異」的未來。

這樣的未來,紐曼直覺聯想到的是美國知名電影《楚門的世界》。「這是否代表我們最終將在臉書版的『楚門的世界』中,過上自己的生活?」

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今周刊第1287期

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2021/第1287期