美國經濟將在二○二一年飛升

二○二○年,在疫情衝擊下的美國過得十分艱難,但或許可將其視為一個新的開端,一段更具韌性、更包容和更永續的繁榮期將由此展開。

二○二○年的美國經濟有三個「沒想到」:新冠疫情、種族騷亂,以及一場讓國家陷入分裂的總統大選。不過在二一年,美國經濟將重整旗鼓。二○年伊始,美國失業率創下歷史低位,就業率持續上升。美國有史以來持續最久的經濟增長期似乎開啟一段良性循環。更令人振奮的是,經歷多年來不斷擴張,美國的貧富差距正漸漸縮小。


▲美國國會祭出失業救濟補貼計畫,幫助民眾維持必要的生活開支。

新冠疫情爆發,亂了美國經濟步調

美國聯準會(Fed)調查顯示,二○一六至一九年間處於收入末端五分之一群的資產淨值增長了三七%,而處於收入頂端一五的資產淨值基本沒有變化。非洲裔和拉丁裔人群的資產淨值分別增加三三%和六五%,而白人僅增三%。面對緊俏的就業市場,徵才單位推出一系列措施吸引人才。年輕群體獲得更多機會,工作技能與經驗也得到加強,收入漲幅尤為明顯:三十五歲以下族群的收入增幅達一三%。即便是黑人住房擁有率這種最難扭轉的經濟趨勢,下滑勢頭在一九年也得到逆轉。

美國經濟蒸蒸日上之際新冠疫情突然爆發。它的破壞性都超過了二戰後任何一場經濟衰退。年收入低於四萬美元的人中,約有四○%在三月失去工作。每周首次申請失業救濟人數幾個月來一直徘徊在二十萬上方,一下子突破了六百萬。

這次失業所呈現的產業和族群分布特點,與往常經濟低迷截然不同。低收入美國人都是受衝擊最大的群體。在餐飲、美髮等受創最嚴重的產業,由於非洲裔和拉丁裔從業人員較多,他們遭受的打擊尤為沉重。

這是有史以來第一次由服務業引發的衰退,也是一次集中在大城市爆發的衰退,同時是對女性影響最嚴重的一次衰退。美國勞工統計局數據顯示,今年二月至四月間,二十五歲至五十四歲女性的就業率下滑了一五%,而同一年齡層男性就業率的下滑幅度僅為一二%。

電商成民眾「救命稻草」

儘管餐廳、酒店、旅遊、影劇院、體育賽事產業的訂單被大量取消,但有些產業則因禍得福。食品雜貨店的銷售額直線上升,在基本食品短缺之際,美國本土供應鏈開始發揮作用。面對數百萬不願出門的美國民眾,電商成了「救命稻草」。線上學習機構的生意風生水起,家庭健身和電子遊戲業也一片興隆。疫情引發前所未有的挑戰,也為創新注入動力。由於聯邦醫療保險和醫療補助計畫修改了規定,將遠端診療納入報銷範圍,透過這種方式看病的人群較以往增加。影片會議服務提供商Zoom在疫情前只是籍籍無名的公司,彷佛一夜間成為家喻戶曉的全球品牌。有些製造企業紛紛「轉型」,開始生產呼吸機和口罩,為拯救生命盡一份力。

種族議題撕裂社會

國會罕見地將黨派之爭擱置一旁,通過了迄今規模最大的經濟刺激方案。數百萬美國人拿到了一二○○美元(約三.三萬新台幣)的刺激支票,且毋須任何附加條件。薪資保護計畫(Paycheck Protection Program)幫助許多小企業得以生存。擴大後的失業救濟補貼計畫,幫助失業人員度過難關,幫助他們維持必要的生活開支。在以上政策的扶持下,家庭收入和支出表現出驚人的復原力。

接下來,另一件「沒想到」的事情發生了。

五月二十五日在明尼阿波利斯市,一位名叫佛洛伊德(George Floyd)的黑人男子在被警察逮捕的過程中身亡。佛洛伊德遇害過程的一段影片傳播開來,全美各地爆發大規模的抗議和騷亂。剛經歷「封城令」的商業區才恢復營業,不得不再度用木板封住店面,有些城市甚至開始實施宵禁。

與此同時,美國股市迅速反彈,就業市場的復甦力道也超過預期。到了十一月,失業率已經從四月份的一四.七%降至六.七%。

第三個「沒想到」是爭議重重的美國大選,儘管算不上意外,但大選對經濟造成的衝擊不能等閒視之。
這一次,美國民眾沒有壓倒性地選擇民主黨,也沒有一股腦投向共和黨,促成相互制衡的結果:民主黨贏得總統席位,但他們在眾議院的優勢縮小;參議院控制權仍不明朗,有待二一年一月喬治亞州參議員改選結果而定。縱觀歷史,若白宮和國會控制權落入不同黨派之手,這種「分裂」政府反而與社會穩定相伴。

美國金融堅挺,聯準會是最大功臣

因此,儘管二○年受到三場劇變的衝擊,如今的美國已為經濟復甦和增長做好了準備,也會繼續適應這種新常態。只要疫情還未消散,某些產業的苦日子就還沒結束,即便疫情退去,恢復元氣也尚需時日。

但比起歷史上其他時期,沒有哪個時期像今日做好了如此充分的準備。新創企業蓬勃發展──二○年第三季度的創業申請近一六○萬份,一年前還不到八十六萬份。

金融領域也表現堅挺,這在很大程度上要歸功於Fed。而得益於寬頻網絡的飛速進步,網絡經濟得到鞏固,幫助美國度過困難時期。另一方面,效率佳且價格低廉的新冠疫苗開始投放市場,可自行在家檢測新冠病毒的工具包應該也很快會問世。

當企業可以安全復產時,經濟便會步入增長的快車道。Fed數據顯示,自二○年二月以來,美國人的儲蓄額增加了兩兆美元,相當於美國國內生產總值(GDP)一○%以上,代表如此龐大的一筆資金正等待著消費。

疫情暴露的經濟短板將得到更多重視,聯邦及州政府或許會提高病床、藥品、個人防護設備等緊急物資的儲備。可能還會徹底改造在疫情期間頻頻「罷工」的失業救濟金申請網站。正如Fed和金融系統在此次危機的表現優於○八年,美國的財政基礎設施面對下一場危機時也會做好更多準備。


▲只要疫情還未消散,美國人民的苦日子就還沒結束。

工作型態轉變「隨處即可辦公」

向家庭發放支票、擴大並延長失業保險計畫的過程中,靈活利用「營養補充援助計畫」(SNAP)發放食品券、在向企業提供可免除貸款等等都累積寶貴經驗。眼下,決策者正對數據進行評估,讓美國吃一塹長一智,在今後更加高效率。

工作模式變化也將帶來新機遇。遠端辦公的接受度越來越高,許多上班族將不再受限於市中心,可以搬到生活成本更低的地方,舒舒服服過日子。隨著用腳投票的人越來越多,州政府和聯邦政府唯有更積極響應民眾的呼聲,無論是稅收、住房政策、教學質量,還是警察問責,一概如此。

對上班族而言,以前花在通勤上的時間和金錢將節省下來,辦公空間也將被賦予新的用途:辦公大樓可以改造成住房,車庫轉化為戶外公園,應急車道變身自行車道。身體不便出門的人將在「隨處即可辦公」的經濟環境中找到新機遇。

儘管二○年女性承受了失業之痛,但長遠來看,藉助更靈活的工作安排,她們或許會成為最大受益者。一方面,居家辦公可以是選擇之一,另一方面,學校也已恢復授課,在工作與照顧子女之間做出平衡也會變得容易一點

這一年,美國的確過得十分艱難,但我們或許可將它視為一個新的開端,一段更具韌性、更包容和更永續的繁榮期將由此展開。(作者為就業服務平台Zip Recruiter的勞動經濟學家)

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新新聞1765期

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2021/第1765期