不爽川普被噤聲 22歲富豪推保守派手機解危
高舉共和黨大旗 創辦人發豪語要人手一支
去年美國總統大選期間,時任總統川普的推特、臉書多次被噤聲,引起右派科技業者不滿,美國新創業者芬曼推出「自由機」,自詡為共和黨改變推手。
譯者‧連育德
傑克‧尼卡斯 ( Jack Nicas)
《紐約時報》記者,主要報導手機、社群媒體、虛擬貨幣等新興科技新聞。
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▲22歲的芬曼靠著比特幣躋身富豪之列,下一步打出政治牌,推出為保守派支持者服務的「自由機」,力抗臉書、推特等科技巨頭。Kim Raff © 2021 The New York Times
二十二歲的芬曼(Erik Finman),自稱是全世界最年輕的比特幣富豪。七月時,他在推特發表影片,推出全新智慧型手機,聲稱能讓美國民眾擺脫科技龍頭的控制。影片中有激昂配樂、美國國旗,還提到前總統林肯與川普,保守派名嘴也幫忙推銷這款名為「自由機」(Freedom Phone)、要價五百美元的手機。影片累積達一八○萬瀏覽人次,推出不久,芬曼便收到幾千筆訂單。
但手機在生產、出貨階段就遇上難題。芬曼計畫將軟體灌在便宜的中國手機,但這先是引來負評,隨後又得應付手機出貨、招聘客服、徵收銷售稅、與主管機關打交道等苦差事。
科技龍頭獨霸市場,市值動輒幾兆美元,即使是資金闊綽的新創企業也難以匹敵。儘管如此,包括芬曼在內的新創業者,高舉保守派大旗,而非透過專業、創業經驗獲得關注,這些新創業者在右派勢力對矽谷的厭惡下逐漸茁壯。
染了滿頭金髮、蓄著棕鬍的芬曼,自稱是改變科技業與共和黨的推手。受訪時,他天南地北地聊著,直言現在的共和黨「很可悲」,高層抱怨科技龍頭進行審查,卻不採取行動。
採用中國廉價手機 卻宣稱:資安無虞
二○一四年,《紐約》雜誌報導才十六歲的芬曼,幾年前拿外婆給的一千美元買比特幣,大賺一筆。到了一七年,他累積逾百萬美元的財富,不時上傳炫富照片,但後來厭倦了加密貨幣圈,一頭鑽進政治。他說,十二歲以前自認是自由派,但看到川普從政,改變了他的政治立場。
往後幾年,他愈來愈擔心矽谷審查保守派聲音的舉措,也從有著同樣顧慮的共和黨人身上看到商機。因此,他劍指蘋果、谷歌,試圖研發出專屬右派勢力的手機。但要研發手機,不得不借重谷歌,因為谷歌的安卓軟體已有數百萬個應用程式,且免費提供開源平台供開發人員修改。芬曼找來工程師研發,讓新手機完全沒有谷歌的痕跡,並灌上保守派社群、新聞媒體的程式,再把軟體安裝在從中國採購來的手機上。
芬曼還拍了一段手機的電視廣告,聲稱科技公司是美國公敵:「要是馬丁.路德(編按:一九六○年代的美國黑人民權運動領袖)或林肯的言論被臉書禁止,歷史可能永遠改變。」
不少右派名人向追隨者推銷這款手機,已有數千人買單;但包括部分保守派人士在內,也有人抨擊他的訴求。此外,新聞報導指出,自由機採用中國業者優米(Umidigi)的低成本手機,搭載的晶片易受駭客攻擊。芬曼在七月受訪時坦承,手機製造商確實是優米,但他絕對相信這款手機的安全性高過最新一款iPhone。但蘋果旗下有幾萬名工程師,芬曼的開發團隊只有從美國猶他州、愛達荷州找來十五名員工。
芬曼對於外界的批評並不意外,卻對銷售成果感到吃驚,這導致他必須處理計畫外的工作,包括取得聯邦通訊委員會的認證、遵守內含鋰電池裝置的運送規定、成立臨時客服中心等,還有銷售稅的問題也讓他疲於奔命。
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▲自由機推出後,7周時間就收到1萬2千支訂單,芬曼計畫將它打造成政治工具。Kim Raff © 2021 The New York Times
內建保守派程式 手機化身最佳政治工具
手機發表後的一個月內,芬曼找到解決方法:銷售別人的手機,自己當品牌代言人就好,不必辛苦經營手機公司。他表示,「經營遇到困境時,就找幾個五十幾歲的人來管理,讓他們煩惱到睡不著覺。」
芬曼選擇與位於猶他州奧勒姆市、成立十三年的ClearCellular合作,這家公司過去曾推出有別於蘋果與谷歌的手機,且有物流、出貨與客服的經驗。兩家公司在手機上增加美國國旗桌布與保守派程式,命名為「自由機」,內建有芬曼的「愛國程式商店」(Patri App Store),由Clear Cellular提供技術支援。芬曼可從手機銷售抽成,但雙方不願透露具體細節。目前,市場對「自由機」的評論並不正面,產品評論網站CNET說,這款五百美元手機的性能,「跟兩百美元的安卓手機差不多」。
ClearCellular創辦人普拉波(Michael Proper)說,芬曼是在「創建品牌」,對創立手機公司很有企圖心,但「其間還牽涉到軟硬體與安全性,且要考量供應鏈、庫存、資本化等問題」,芬曼的強項是「與右派人士建立交集」。
芬曼說,自由機的訂單約一萬兩千支,等於七周就累積約六百萬美元的營收。芬曼與普拉波表示,公司還有約八千支手機待出貨。芬曼形容普拉波猶如耐吉(Nike)共同創辦人奈特(Phil Knight),自由機就像喬丹鞋,當年有了奈特的慧眼,喬丹鞋才能掀起文化與銷售熱潮。
與普拉波合作後,芬曼就有時間專注在政治,不必煩心經營手機公司。他日前赴華府與潛在投資人碰面,接受電話訪問時說,自由機除了讓用戶不再倚賴科技龍頭外,還能挑戰左派勢力。芬曼也計畫在選戰期間善用自由機之力,將用戶引導到附近的投票所,也希望在手機打造動態消息,推廣保守派的文章。
「這是最好的政治工具之一,每個人的口袋都要有一支。」芬曼說。
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不爽川普被噤聲 22歲富豪推保守派手機解危
今周刊
2021/第1291期
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