文／芭芭拉．布萊德里．哈格提

這不是所有事情都開始走下坡的人生階段。相反的，中年這個階段是「更新期」，一段可以讓人重新衡量目標、再次聚焦自己的人際關係，並對周遭事物及自身想法改觀的時期。

倫敦國王學院的教授馬可斯．理查茲（Marcus Richards）指出，人生任何時候，心智儲備都可能加強或流失。

「終其一生，你都可以使心智儲備增加，或者讓它減少。」他這麼對我說，「時間一過就無可挽回的迷思，絕對不正確。」

理查茲主導一項稱為「一九四六年英國出生世代」的研究。英國政府詢問一九四六年某一週在英格蘭、蘇格蘭及威爾斯生產的母親，是否可以追蹤她們孩子的一生，自始至終。七十年後，政府蒐集了約其中五千五百位的詳細資料：從長牙與上小學、健康問題與運動習慣，到職業與（有些人）退休。研究人員記錄了孩子八歲、十一歲、十五歲的智商測驗結果。他們認為智商將強而有力地驅動孩子一生的發展。然而他們錯了。

「有時我們存著固有的觀念，以為智商在幼年時就定型了，」理查茲說，「其實並非如此。智商顯然在年幼時最容易鍛鍊，但是之後仍然可以改善。」

智商以及從中年進入老年的認知功能，順應了人的生活型態。參加成人教育課程，可以在你的認知銀行帳戶中加幾分。培養一種嗜好，例如彈鋼琴或學習西班牙文，可以再加幾分。每天都散步？太好了！想要維護腦力，運動比其他任何東西都有效。不過請注意，熱巧克力聖代和炸魚塊薯條可能有如篩網，導致你未來的敏捷度一點一滴流失。事實上，不同的教育經驗、工作和休閒活動（我所指的不包括在電視機前吃冰淇淋），都會增加不同種類的認知儲備。

「現在我所說的很重要，因為研究指出，幼年之後仍可能繼續增加認知儲備。」史登說，「這是個讓人充滿希望的消息。即使沒有受過很好的教育，或是工作無法讓人感到有趣，你不見得就被困住了。」

史登和他的同事發現，積極參與人生的年長者，出現失智徵狀的機率會大幅降低。相較於最不活躍者，最活躍者罹患失智症的風險減少了百分之三十八。對記憶最有幫助的活動包括閱讀、拜訪親友、看電影、到餐廳用餐，或是走路和短途旅行。這也有累積效應：從事的活動愈多，與孫子女交談時也會感到更快樂。

此後布蘭戴斯大學的研究人員也發現，只有受過高中教育，但是中年時曾鍛鍊大腦的人（閱讀、寫信、參加講座、玩填字遊戲），晚年的記憶力跟大學畢業者一樣好。梅約診所研究人員追蹤近一千八百位年長者，發現教育程度低的人透過閱讀、演奏樂器、桌上遊戲及參與其他具挑戰性的活動，可以延緩失智症的發生超過七年。他們並非自幼就從事這些活動，而是中年才開始。

在中年之後發展認知儲備，我的母親堪稱典範。母親曾上過大學，畢業於愛默生學院戲劇系，不過她說自己受到的教育「不多」。她留在家裡教養哥哥和我，但是五十幾歲時，她開始在爸爸的小公司裡跟他一起工作，為企業領導人舉辦會議。她清楚記得有一次搭機前往歐洲，將一些歐洲企業領導人介紹給美國官員，其中包括詹姆士．施萊辛格，時任美國能源部部長。他的座位在前四排，母親想要請教他一個問題。

「施萊辛格博士旁的位子沒有人坐，我就走上前。」母親回想，即使到今天仍有點佩服自己的膽量。

「我說：『部長先生，請問我可以跟你坐在一起嗎？』他說好，手上拿著《紐約時報》。我說：『如果我只能做一件事來幫助先生的事業，請問我該做什麼？』他拿起《紐約時報》對我說：『把這份報紙從頭到尾讀過，而且要每天讀。』」

母親當時最感興趣的報導是《華盛頓郵報》的時尚版，此後她開始讀所有的版面。起初很辛苦（中東局勢好複雜！），但是很快地，她沒有一天可以少了《紐約時報》、《華盛頓郵報》、《大西洋月刊》、《國家新聞報》及《美國有線電視新聞網》。我從不與她辯論公共政策。她的論點細緻入微，總能贏過我。

給你和我的訊息很清楚明晰：運用你的腦袋，使它直到最終都可以維持清明。不用的話，後果自行承擔。或者向我母親學習：一旦用心研究，中東局勢其實沒那麼複雜。

逆轉大腦時鐘

隨著嬰兒潮世代接近失智的年齡，尋找避免心智失喪良方的競賽也愈趨激烈與多元，從腦力訓練遊戲、到富含藍莓的飲食、到經顱直流電刺激。不過，神經科學家巴可和愈來愈多其他的人聚焦在一個十分簡單的觀念：參與。

巴可把時間花在兩處實驗室，一處在德州大學達拉斯分校，另一處在馬里蘭羅克維爾市，與美國國家老年研究所共同合作。她不僅動作快，講話速度更快。我看到她的垃圾桶中有許多健怡可樂空罐，猜想是這些飲料所帶來的刺激。

最近巴可把心力全放在逆轉老化的徵狀，很單純卻不容易：挑戰大腦，讓它費力用功，就好像過去當學生時學習畢氏定理或法文文法一樣。

「你不應該處於自動駕駛模式，」她說，「在這樣的模式下，你只是在漫遊。」

巴可最近決定測試自己的理論。她招募了兩百一十九人，年齡介於六十歲至九十歲，請他們每週參與（或不參與）某些活動十五小時，為期三個月。她把受測者分為幾組，有些如往常般生活；有些進行愉快但是不特別具挑戰性的活動，例如聆聽古典音樂或玩填字遊戲；有些則從事社交活動、郊遊或一起看電影。有兩組要學習可以開拓心智、新且複雜的技能。她短暫考慮過透過舞蹈（已有研究顯示，舞蹈可以增強老年人的認知能力），但是擔心受測者會受傷。她也想過藉由橋牌或西洋棋，但是這兩者皆具競賽性質，可能導致受測者彼此爭鬥。最後，她決定讓受測者學習數位攝影和縫被。

「縫被聽起來或許是個家常、不具什麼挑戰性的活動，但絕對不是如此。」巴可說。舉例來說，縫被涉及在腦海中旋轉抽象的形狀，數位攝影則牽涉快速學習大量的技術資訊，並且加以應用。這兩種嗜好都必須運用工作記憶、長期記憶及其他高階認知歷程。

三個月後，只有面對具挑戰性活動的人，記憶力增強了。參與數位攝影者輕鬆取勝：語言及空間記憶都明顯增強。參與縫被的人，心智敏捷度有所改善，不過幅度較小，可能因為縫被一開始很難，但是之後就變成一種例行程序了。一年後，這兩組人的記憶力仍然比較好。

「我不認為唯有透過數位攝影或縫被才做得到，重點是心智需接受挑戰。」巴可告訴我，「如果你是縫被專家，實際上我會建議不要老是把時間花在縫被上。也許你給自己的挑戰不夠，因此需要做些對你而言獨特、具有挑戰性且有趣的事，以維持這樣的投入。這甚至適用於工作上。」

這些都說明神經可塑性得勝，這是個相當近期才有的觀念——人直到終老，都可以學習新技能，增強記憶力，甚至長出新的腦細胞。

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