文_ 甘炤文/ 旅讀中國 圖_ 盧大中/ 旅讀中國、CTPphoto、視覺中國 繪_ 許文/ 旅讀中國特別感謝_ 武漢旅發投天鵝國旅
重山疊嶺、溪澗縱橫的鄂西，由於地勢落差大，每逢春夏時節，由低處蒸騰而起的水氣往往凝結成雲霧，在翠意盈眼的梯田間迴環，又彷彿印證了古老民諺對於此類溫差現象的描述：「甑子高山在下雪，官渡司河過六月，莫到時令秋已過，艾地壩上仍炎熱。」
在過去，喀斯特地貌往往予人「地無三里平，民無三兩銀」的印象；然而曾幾何時，蒼莽的溶岩崖壁、鮮澈而爽涼的河水，卻使得恩施境內的諸多景點成為名聞遐邇的戶外運動勝地──從搭橋索、划皮艇到攀岩、溯溪，來客何妨趁著炎炎夏日，共同奔赴一場嬉山戲水的秘宴？
走入溶岩巨洞深處，裡頭空闊得宛如另一座平行世界。那一層又一層摺縐的岩理埋藏著風侵雨蝕的秘密，遊人於昏昧中摸索前行，步履動輒踩踏過億萬年的時間沉積──歲月無常，岩洞千姿百態的幻變樣貌同樣無常。
一九五○年九月廿八日，一名來自湘西永順縣大壩鄉的女子田心桃，以「苗族」的身分連同中南地區其他少數民族代表共赴北京，參與了國慶盛會。
時值百廢待舉的動蕩之秋，不僅少數民族的人口數量尚待釐清，就連其種類都必須通過進一步的識別與律定。儘管以苗族代表的形象示人，然而在活動期間，這一名父系具「土家」血統的小姑娘，卻不憚其煩地向所遇見的各級領導人介紹自己：「我不是苗族，我是畢茲卡（土家族）。我所說的語言，和苗族以及其他民族都不相同。」一番真摯愷切的自我剖白，終於引起官方的高度重視，爾後歷經多次的研調與實際考察，直到一九五七年三月中旬，這支主要活躍於鄂、湘、渝、黔交界地帶的民族才終於通過來自中央的認證，躋身單一少數民族之林。
「楚蜀各土司，惟容美最為富強」
在歷史上，自稱為「畢茲卡」的土家族有語言而無文字，有獨特的擺手舞、撒爾（跳喪）、女兒會等風俗，與此同時亦深受漢家文化影響，至於其原初的族裔起源，同樣眾說紛紜──有言其先祖來自於貴州東部，因唐代時受烏蠻東侵的影響而流散各地；有說自古以來土家族即定居於鄂、湘、渝、黔等邊地，「畢茲卡」即為「本地人」之意；而曾協助參與土家族認證工作的潘光旦教授則認為，土家族實為古代巴人的後裔，「畢茲」無疑可視作「巴子」的音轉︙︙無論如何，作為中南地區重要的少數民族，土家族紛紛散葉開枝，迄今人口數目尤在蒙族、藏族之上；若置諸集權時代，此般因族裔而凝塑的地方勢力，自然也就成為漢家帝王亟欲撫勦的對象。
參酌文獻資料記載，起自秦漢時期，中原朝廷為了綏靖邊疆，先後嘗試了諸多政策與手段：從和親到互市，從修築長城到共立盟碑，降及元代，同為少數民族的蒙古王公入主中原後，在管治方面施行「參用土人」方針，從而確立了以地方酋領統攝地方的土司制度，並授予土司誥敕、符印以及驛傳璽書等信物；明代時更細緻地將土司分作文、武兩大體系，前者多設置在經濟發展程度較高或「夷、漢雜居」之區域，後者則安排於社經條件落後的邊遠地帶，比如土家族人麇聚的湖廣西部山地，便曾規劃有容美、唐崖、桑植、施南、沙溪、永順、保靖等七宣慰司（武職土司職稱）。
形勢發展至此，除了（表面）聽令於中央、履行貢賦義務外，這些深受朝廷蔭澤、並採世襲制的土司儼若成了獨霸一方的「土皇帝」，不僅享有諸項回賜和特權，更往往對轄內土民恣意生殺予奪，造成了另類隱憂。茲以位於湖北恩施鶴峰縣的容美土司為例，雍正皇帝曾如是點評這支世代由土家族田氏傳承的土司家族：「楚蜀各土司，惟容美最為富強。」然而，清代戲曲家顧彩在《容美紀遊》一書中，亦嘗言及統治階層之對待屬民之嚴峻：「其刑法，重則徑斬︙︙慢客及失期會者，割耳；竊物者，斷指。皆親決。」形象富強者猶有如此殘虐的一面，更不提其他地方那些作威作福、橫徵暴斂的惡質土司了。
有鑑於此，及至政權逐漸穩固的清中葉，康熙、雍正等帝王開始大力推行改土歸流（廢止地方世襲的土司制度，改由朝廷遣派流動的官員鎮守）政策，從而打擊反清土司等異己，並全面回歸中央集權。經過多年的改革後，土司制度開始走向衰落一途，曾經富強如容美土司者，亦宛如一夜曇花浮夢，成為史料典籍中日漸泛黃的遺事了。
二○一五年躋身「世界文化遺產」的唐崖土司城，是探究土司制度與文化的重要原址遺存。始建於元代，背倚玄武山、面朝唐崖河的土司城係由覃姓的土家族土司所統轄，在改土歸流以前共計傳承了十六代。明代時，朝廷為表彰唐崖土司覃鼎的功績，特賜建「荊南雄鎮」牌坊，三開間、四根柱的建體迄今歷歷可考，連同城址東北角高坡間的土司王墓，成為遊客前來探勘故舊時的最大看點。
容美土司城遺址
坐落於湖北恩施鶴峰縣的容美土司城遺址，總共涵括了屏山爵府、屏山萬全洞、九峰橋萬人洞及太平情田洞等多處地點──之所以廣泛選擇「洞穴」作為據地，固然是因地（喀斯特地形）制宜的做法，而和其他土司城相比，運用天險優勢、深入洞體內部構築防禦工事，無疑也構成了容美土司城最大的特色。
阿哥趕場見么妹：女兒會
有「土家情人節」之稱的女兒會，現已成為恩施地帶重要的民族盛會之一。
通常選定陰曆七月十二日作為女兒會日期，在活動期間，男女兩造每每盛裝打扮出席，或藉由對歌表情達意，或假託「買賣貨物」的名義彼此交談、試探心意；據稱，充作賣方的女兒家若對上門的情郎有好感，那麼籮筐中擺賣的什貨將節節降價，反之則將愈喊價愈高⋯⋯要是雙方在你來我往的應答中漸生情愫，即可各自帶開約會！目前以土家族為主要對象的恩施女兒會，仍每年持續舉辦中，各地年滿十八歲的單身男女還可事前上網登記、報名參加呢！
對土家族人來說，唱跳俱佳的「撒爾」（跳喪）無疑是他們對故去之人所表現的最高緬懷和哀贊。跳喪的習俗起源甚早，相關的曲調、唱腔和歌舞內容亦十分多樣，有時生者圍著棺槨擊鼓鳴鑼、邊跳邊唱，有時則群起舞踊，穿插模仿著飛禽走獸的姿態，肢體動作往往狂放，節奏則動輒明快──正所謂「歡歡喜喜辦喪事，熱熱鬧鬧陪亡人」，撒爾不僅傳承自「於柩旁擊鼓，唱俚歌哀詞」的文化傳統，也體現了土家族自在豁達的天性。
