解開太陽系形成謎團、防範地球遭撞擊浩劫！
NASA 探測器「 露西號」打頭陣前進小行星

◎閻紀宇

▲美國NASA「露西號」（ Lucy ）小行星探測器執行任務的想像圖。（ 美聯社）

全世界的小行星迷看過來！美國航空暨太空總署10月16日將發射一艘太空探測器「 露西號」，前往小行星群聚的木星軌道進行探測，而且露西號是開路先鋒，未來還會有幾個兄弟姊妹陸續升空，對小行星進行更全面的探索，嘗試破解太陽系形成的謎團，並測試防範小行星撞擊地球風險的方法。

航太工署（NASA ）表示，露西號（Lucy ）將進行長達12 年的任務， 探測7 顆與木星共用軌道的「 特洛伊群小行星」（Trojan group ）， 直徑從64 公里到100 公里，科學家相信它們是太陽系4 顆「 外行星」（outer planets ）⸺木星、土星、天王星、海王星⸺形成過程的殘留物，極具研究價值。

露西號的名稱來自披頭四（The Beatles ）1967 年的經典歌曲「 露西在綴滿鑽石的天空」（Lucy in the Sky with Diamonds ），以及1974 年出土的南方古猿（Australopithecus ）化石「 露西」，而後者也是得名自披頭四名曲。因此船上真的有一顆6.7 克拉的鑽石（ 鑲嵌在科學儀器上），還有幾首披頭四金曲的歌詞，不過應該沒有歌名影射的「LSD 」（ 迷幻藥）。

露西號打頭陣，「 標槍號」（Dart ） 探測器緊接著11 月24 日升空。船如其名，標槍號將瞄準「 迪迪莫斯」（65803 Didymos ）雙小行星系統，而且要在明年秋天迎頭撞上，目的在於測試這種作法能否對付威脅地球的小行星，屆時科學家可用天文望遠鏡直接觀察撞擊效應。「 迪迪莫斯」將在2123 年11 月逼近到距離地球僅有590 萬公里的地方。

明年8 月，第三具探測器「 靈神星號」（Psyche ）將升空前往金屬小行星「 靈神星」（16 Psyche ），靈神星是太陽系最大、最重的小行星之一，直徑超過200 公里，質量佔小行星帶（asteroid belt ）1%，主成分是鐵與鎳，科學家甚至懷疑它是某顆已消失行星的「 地核」。 2023 年9 月，一個「 太空膠囊」將降落在美國猶他州的沙漠，帶回NASA 史上第一份「 小行星採樣」。這份採樣來自小行星「 貝努」（101955 Bennu ）， 由2016 年9 月升空的探測器「 歐西里斯─ REx 」（OSIRIS-REx ）採集。天文學家估計，貝努在2178 年至2290 年間有1800 分之1 的機會撞上地球，風險最高的時刻是2182 年9 月24 日。

NASA 科學任務主管澤布謙（Thomas Zurbuchen ）表示：「 我們造訪的這幾顆小行星都有故事可說，我們的故事， 太陽系的故事。」露西號任務首席科學家利維森（Hal Levison ）則指出，想要瞭解太陽系在46 億年前如何形成，小行星是最佳研究對象，沒有之一，他說： 「 它們是行星演進過程的化石。」此外， 小行星也有可能對地球造成撞擊威脅。

美國之外，中國將與俄羅斯合作在2024 年發射「 鄭和號」探測器， 然後前往「 振盪天星」（461219 Kamo’oalewa ）與小行星「 埃斯·皮薩羅」（133P/Elst-Pizarro ）。去年啟動火星探測任務的阿拉伯聯合大公國，2028 年將再接再厲，進行小行星探測任務。

小行星（asteroid ）是微型行星（minor planet ）或「 太陽系小天體」 （Small Solar System Body，SSSB ） 的一種，和行星一樣環繞太陽運動， 但體積和質量比行星小得多，絕大多數都分佈於內太陽系（inner Solar System ），特別是木星與火星軌道之間的小行星帶，其中體積最大也最早被現的穀神星（Ceres ）直徑將近1000 公里，有天文學家將它分類為「 矮行星」 （dwarf planet ），與冥王星同等級。

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