VR/AR 深度沉浸,通往元宇宙的入場券

人類想方設法要從現實通往虛擬世界的欲望從未停止。19世紀,英國物理學家兼電機工程學家查爾斯.惠斯登(Charles Wheatstone)利用雙眼視差,製作出可看見立體圖像的立體鏡。

時至今日,VR(Virtual Reality,虛擬實境)設備被視為登入元宇宙(metaverse)的入口,讓人們距離身歷其境體驗虛擬世界,又近了一步。


▲在更前沿的技術問世前,VR被視為元宇宙的入口。儘管挑戰還不少,但隨著價格與出貨量趨近消費級產品,VR爆炸發展的「奇點」也愈來愈近。



VR商業進展的轉折點就在今年?

由於VR需要搭配內容,所以過往VR大部分被應用於影視與遊戲產業。1995年日本遊戲大廠SEGA(世嘉)推出Sega VR、任天堂(Nintendo)推出Virtual Boy等產品,遊戲產業重量級雜誌《PC GAMER》在隔年出刊的封面故事就大力稱讚:「VR是遊戲業的未來。」

儘管這已經是VR設備推出後,最接近商業成功化的一次,但VR的發展終究受阻,遇到不少技術瓶頸,包含遊戲內容過少、價格昂貴、使用體驗不佳(3D暈眩)、不便攜帶等。任天堂的Virtual Boy在北美發布3.5個月後,出貨僅35萬台,最終成績遠低於預期的150萬台,甚至在2007年老牌遊戲雜誌《GamePro》報導的「史上銷售最差的10款遊戲機」中,排行第5。

2014年,Facebook以20億美元收購VR科技公司Oculus,其後三星(Samsung)、宏達電(HTC)、Sony(索尼)、Razer(雷蛇)等企業相繼投入,再次推動VR設備的商業化進程。2018年上映的電影《一級玩家》,無疑也是VR設備最好的宣傳,只要戴上它,眼前就是一個截然不同的環境場景。

及至2021年,存在多時的VR設備,隨著網路頻寬、晶片、軟體等技術成熟,設備成本也愈來愈低,乘上「元宇宙」概念的列車,人們再度重視沉浸式體驗,盼來虛實整合新契機。

從全球資本流動的規模也可以看出端倪。

2019年、2020年是VR/AR(Augmented Reality,擴增實境)市場寒冬期,創投挹注資金分別僅有19億、17億美元;到了2021年,在新冠病毒(COVID-19)與元宇宙的推波助瀾下,創投投入資金翻倍成長,達到39億美元。企業和資本市場的關注,意味著將有更多人才和資源投入VR開發,解決各種運作上的技術問題,包括更新率、解析度、續航力、計算能力、可攜帶性、重量、舒適度、內容等。

展望未來,VR設備的發展之於元宇宙,就像一場「必勝的持久戰」,不但要有體驗極佳的沉浸感,可以長時間配戴的舒適度,還要有足夠豐富的內容可供探索,更重要的是,硬體設備的價格還要夠親民,才有機會達到Meta創辦人馬克.祖克柏(Mark Zuckerberg)所說的VR關鍵轉折點:售價在200美元以下、年銷量達到1,000萬台。

以目前一體式VR裝置(all-in-one,不必嵌入手機)Oculus Quest 2零售價319美元,以及市調機構IDC(國際數據資訊)預測2022年VR設備出貨量突破千萬台來看,轉折點或許相當接近了,再者,據傳蘋果公司2023年將推出VR/AR頭戴式產品,以過往蘋果的產品力來說,有機會帶動一波虛實設備大流行。

尋找下一個「元宇宙入口」

同樣是消除虛擬與現實的邊界,常跟VR放在一起討論的AR,有著截然不同功能:VR把人類帶進虛擬世界;AR則反向把虛擬帶到真實世界。為了要跟現實世界高度融合——例如虛擬角色要能感應現實世界的高低起伏——以及AR設備要能融入日常生活中,讓其商業化腳步比VR慢上許多。

最著名的AR設備或許是2014年發售的Google眼鏡(Google Glass),雖然一度拿下《時代》(TIME)雜誌年度最佳發明,但顯然叫好不叫座,在2015年即宣布停產。Google眼鏡詬病之處很多,像是配有一台相機,引發企業機密外流、電影院偷錄影等隱私問題;售價上也相當不親民,單副要價1,500美元、功能卻遠不及手機。此外,使用者會為了要看右眼螢幕分散注意力,稍有不慎就會發生意外。

但如果把範疇縮小到軟體,2016年推出的《Pokémon GO》就是最好的AR代言人,全球下載突破6億次,公園路邊的「寶可夢人潮」也歷歷在目。

所以雖然AR也在元宇宙發展上與VR齊名,但道路更加艱辛。因此有人把更先進的腦機介面(BCI,Brain-Computer Interface)視為下一代元宇宙入口。

如同電影《駭客任務》,插入主角尼歐(Neo)腦後的傳輸線,用意識直接與電腦溝通。美國醫療科技新創Synchron成功讓漸凍症患者僅憑「意念」打出文字,正是透過腦機介面,且僅需透過微創手術、不用開腦手術並插入數根手指粗的線路到腦袋上。

而特斯拉執行長伊隆.馬斯克(Elon Musk)參與創立、專注研究神經技術的公司Neuralink,日前也成功在猴子腦中植入晶片,讓猴子可以透過意念控制游標來玩小遊戲,是相當重要的進展。

考量到元宇宙是多重體驗的世界,如果眼、耳、 鼻、舌、身的體感都能用電子訊號直接用晶片傳遞至腦中,腦機介面的確值得期待。不過,在今年2月,Neuralink被控訴接受實驗的猴子受到非法虐待,雖然Neuralink很快地出面否認,但實際死亡(含安樂死)的猴子數量過半,看來距離人體實驗還有相當長的一段距離。

2022將首度突破千萬台,VR迎來大爆發?
根據研調機構IDC於2021年12月預測,全球VR設備2022年出貨量將首度突破千萬台,走入大眾市場,達到Meta創辦人祖克柏所說的:千萬用戶是生態系爆炸性成長的轉捩點。


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數位時代第334期

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數位時代

第334期