亞馬遜明年發射兩枚原型網路衛星

亞馬遜創辦人貝佐斯及特斯拉創辦人馬斯克，在發射衛星上展開激烈競爭，從製造成本到法律問題，誰能率先克服，便能在太空領域中贏得最終的勝利。

譯者‧連育德

▲雖然進度落後馬斯克，但是貝佐斯向來以規模經濟以及飛輪效應聞名，未來有望大幅降低衛星成本，超車SpaceX。圖為亞馬遜現任執行長Andy Jassy。

電商龍頭亞馬遜（Amazon）日前公布， 旗下的古柏計畫（Project Kuiper）預定明年第四季發射前兩枚原型網路衛星，正式對戰由馬斯克（Elon Musk）成立的SpaceX、OneWeb等公司，競逐從低地球軌道發射高速網路訊號。

古柏計畫，亦是對衛星設計的重大測試，因為亞馬遜未來規畫發射幾千枚衛星到軌道。二○一九年，亞馬遜首度公布將在低地球軌道部署三二三六枚衛星，這是創辦人暨前執行長貝佐斯（Jeff Bezos）成立火箭公司藍源（Blue Origin）後，籌備的第二個太空計畫。少數幾家企業也搶著提供高速衛星網路，以地處偏遠而缺乏網路管道的政府、企業與消費者為目標客戶。

亞馬遜計畫斥資一百億美元在這項計畫，但起步較晚。反觀SpaceX的星鏈計畫（Starlink）已透過獵鷹九號（Falcon 9）發射近兩千枚網路衛星，目前已有幾千名客戶正在測試網路服務，每月資費九十九美元，天線四九九美元。

亞馬遜去年公布客戶端天線的設計，多年來亦不斷在地面測試原型衛星。「我們在實驗室把設備測了又測，還重金打造測試的基礎建設。」負責古柏計畫的亞馬遜副總裁拜德亞（Rajeev Badyal）說：「但太空才是最終的測試場。」

成本高 但未來商機也大安全與環境疑慮待解

網路衛星市場的競爭白熱化，相關計畫受到投資人與分析師的注目，因為衛星星群一旦全面運作，可望帶來數百億美元營收。然而，太空安全專家擔心衛星碰撞，增加軌道的太空垃圾；天文學家從地面望遠鏡觀測夜空時，可能會被衛星干擾。也有人擔心衛星反射日光，形成光害。

負責規範衛星通訊的聯邦通訊委員會（Federal Communications Commission），去年核准亞馬遜的網路計畫，並要求最遲在二○二六年中以前發射半數衛星。亞馬遜已向火箭公司聯合發射聯盟（United Launch Alliance）購買九次發射服務，金額估計達幾億美元。但拜德亞說，亞馬遜也洽談其他發射公司，對手SpaceX也在名單之中，後者採用可重複使用的火箭助推器，是星鏈計畫得以快速部署的原因之一。

亞馬遜的前兩枚原型衛星將分別發射，火箭由打造小型發射載具的ABL太空系統（ABL Space Systems）提供。小型火箭旨在快速又不必砸重金將酬載送上太空，能夠滿足衛星公司的需求，但競爭者眾，因此能與亞馬遜簽下合約，對ABL有如一劑強心針，未來將從佛州卡拉維爾角（Cape Canaveral）為亞馬遜發射五次火箭。

兩枚原型衛星將與地面的消費端天線連接，首度進行網路測試，測試地點包括南美、亞太地區與德州中部幾個地方。過去不乏相關實驗，例如在無人機搭載衛星硬體，飛過地面天線；或將地面天線連接到其他企業的衛星，提供足以串流高畫質影片的網路速度。 天線研發過程面臨成本壓力。亞馬遜正在考慮幾種不同定價，包括針對天線與所有附加電線收費，也考慮過免費提供天線。「我們非常注重降低成本，這樣客戶的整體擁有成本（TCO）才會低。」拜德亞說，工程團隊自公司去年公布計畫以來已更新天線設計，「打造人造衛星時，未必會精算成本，但設計終端天線不一樣，我們錙銖必較。」這樣的精算原則承襲於設備部門，Alexa智慧音箱與串流影音裝置Fire電視棒都是如此。

技術、法律、商業經營 難度高兩大富豪 誰能先一舉攻克？

亞馬遜執行長賈西（Andy Jassy）在十月記者會指出，公司即使規模龐大，仍舊持續推動創新，古柏計畫就是一例，亞馬遜必須有「近似盲目的信念」，相信自己能摸索出這項複雜的新技術。但他補充說：「但同時要思考營運面與客戶體驗，確保客戶樂意採用，而且使用方便。」

SpaceX在研發天線時傷透腦筋，起初每支單位成本約三千美元，卻賣四九九美元。該公司總裁夏薇爾（Gwynne Shotwell）說，目前成本已降至一五○○美元，計畫「未來一、兩年再降到幾百美元」。

亞馬遜與SpaceX的戰場還延伸到晦澀難懂的法律問題，劍拔弩張的背後，跟貝佐斯與馬斯克彼此較勁脫不了關係，兩者的太空公司在搶美國航太總署與五角大廈的發射合約。幾個月前，SpaceX提出降低旗下衛星高度的新計畫，要求主管機關核准，但亞馬遜有異議，認為這樣影響自己的原訂計畫，無法安全移除故障衛星。馬斯克在推特上指控亞馬遜扼殺競爭，亞馬遜則說SpaceX藐視法規。

SpaceX與亞馬遜還面臨一個考驗，那就是降低衛星反射的日光量。SpaceX的星鏈衛星遭天文學家抨擊，說它們會干擾夜空觀測，在黃金觀測時段拉曳出長條亮光。SpaceX測試了幾種降低亮度的方法，例如幫衛星塗上抗反射塗料，或使用遮陽板。

拜德亞說，亞馬遜明年發射的一枚衛星也會裝設遮陽板。「這顆衛星會有滿分的成績嗎？到時就知道。」他說。

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