「古東家，您來得太好了，我正愁一家老小無人託付，這下放心了。」順德茶莊的掌櫃姓彭，單名一個海字，人長得胖，飯量又宏，人送外號「彭海碗」。

古平原攜常玉兒來訪；他是財東身分，留守的夥計自然不敢怠慢，趕緊去通稟。彭掌櫃倒屣相迎，極是熱情，他的家眷就住在茶莊的後院，內人便將常玉兒邀到裡房說話。彭海碗則肅客至後院正房。 古平原初來乍到，一邊往後面走，一邊留神觀看，這一看心裡不由得畫上了大大的問號。按理說順德茶莊遣散夥計，關了買賣，就該冷冷清清才是。可是幾個跨院裡人進人出，特別是通往庫房的路上始終有人腳步匆匆，牆角堆著大量捆茶包用的細麻和桑皮紙。再留神往地下看，青磚縫裡都是茶葉細末，怎麼看也看不出是幾年沒開張的買賣。

古平原帶著疑惑進了掌櫃的正房，剛剛落座，還沒等他開口，彭海碗忽然起身，在他面前跪了下去。

「古東家，我是活不過今天了，這順德茶莊今天我就交還給胡家，只望您在胡老太爺面前美言幾句，看在我盡心盡力這些年的份兒上，能照應我家裡人一些，彭某九泉之下也感恩不盡。」

古平原冷不防受了一拜，趕緊把彭海碗攙起來，問道：「彭掌櫃，你我初識，你這沒頭沒腦地來這一出，我可真糊塗了。究竟怎麼回事呢？」

彭海碗緊擰著眉頭，連連打著唉聲，可就是不說緣由。古平原一向耐心，也被他弄得有些生氣，心想你這個人好不明事理，我是財東來店整頓，你作為掌櫃，正該從旁輔助，可卻說今天就是你送命之日，又說不出理由，難不成是給我個下馬威？

古平原沉了臉，剛要再次追問，聽見房門處有人輕咳一聲。是常玉兒，她衝著古平原點點頭，將他喚了出來。

兩人走出十幾步遠，常玉兒這才輕輕道：「你知道嗎，這位彭掌櫃闖了大禍，如今禍到臨頭，恐怕是過不了這一關。」

原來常玉兒從彭掌櫃的家眷處聽到消息。別看彭掌櫃其貌不揚，能執掌這麼大一個分莊，做生意的心思自然靈動。他自從接到本莊的來信，就打起小算盤，總覺得偌大一家茶莊，空放著不賺錢，實在浪費，反正東家也說要關店，此時賺多賺少，還不是都進自己的腰包。於是他大著膽子與長毛做起了生意。一開始只是給士卒供些劣等茶末，後來因為順德的名氣太大，軍官們也紛紛找上門來，漸漸把庫房積存的幾百斤好茶都賣光了。

這時候，江寧城裡正經買賣開張的已經不多了，老百姓躲避戰火還來不及，哪有心思品茶。彭海碗畢竟心裡也害怕，把手頭的存貨出清了就打算收手不幹，可沒想到，下一筆生意的主顧居然是洪秀全的天王府。王府要的都是頂級的好茶，這筆生意彭海碗沒膽子做，但更沒有膽子推，無奈之下，只得聯繫幾個走私販子，從城外運來貨色交差。

「從此他就上了賊船下不來了？」古平原聽到這裡已經明白了一大半。

常玉兒點點頭：「天王府在他這裡買茶葉，長毛其餘的王爺官吏當然也認這家，這十年來，別看城外打得不亦樂乎，彭掌櫃可沒少發財。」

不過好日子終歸是過到頭了，湘軍攻破江寧，對那些「從逆」之人自然要秋後算帳，彭海碗一向出入各家王府，也算是為長毛效勞的紅人，自然是忐忑不安。誰知怕什麼來什麼，昨天店裡來了個湘軍把總，送來兩江總督的一紙公文，指明今日午後要彭掌櫃到總督衙門報到。

這一去還有什麼好的？只怕連鴻門宴都沒吃上，人頭就已經落地了。彭海碗悔不當初，昨天夜裡已向家人訣別，可他心裡也沒個準頭，要是自己真被判了「從逆」之罪，家人也連累成為罪孥，亂世殺人不講道理，「全家處斬」還不是輕飄飄的一句話麼，到時候一家人只怕要在黃泉相見。

彭家上下如今一片愁雲慘霧，難怪彭海碗心神大亂，連句整話都說不清楚。

古平原思索著衝常玉兒笑了笑：「我倒可以幫他這個忙，不過他用東家的買賣私自為自己謀利，也不能就這麼便宜了他，吃下去的得讓他吐出來。」

古平原轉回身來到房中，盯著彭海碗看了多時，方才開口道：「彭掌櫃，你的事情我都知道了。你放心去吧，家裡人我自然照應，若真是受到株連，我替胡家答應你，由茶莊公中出錢買十幾口薄皮棺材。別看你這個夥計占了東家的便宜，東家卻不能虧待夥計。」

一句話碰在彭海碗的心尖，只覺得又愧又悔又怕，不由得嗚嗚咽咽放了聲。

古平原趁勢教訓道：「拿東家的錢肥自家田，賺了收進腰包，虧了填到帳上，這是做夥計的大忌。你做到掌櫃，胡家待你不薄，怎能如此昧著良心做事？」

彭海碗哭喪著臉道：「古東家，我也知道這樣做不對，可實在是騎虎難下，要是一開始聽老太爺的話關店上板就好了。可是一旦開始做上買賣，再要說不做，惹怒了長毛，可不是好耍的。唉，銀子越賺越多，可是江寧被圍，也不能買鋪子買地，只能藏在後院地窖裡，眼瞅著都快堆不下了，還是沒地方花去，您說我這是圖什麼！」說著抬手「啪啪」打了自己兩個耳光。

「你這一家茶莊到底賺了多少銀子？」古平原有些好奇。

彭海碗舉起一隻手，五指叉開。

「五萬兩？」

彭海碗苦笑：「五十五萬兩，只多不少。」

古平原吃了一驚：「江寧城這些年被圍得水洩不通，光憑這一間鋪子，只靠走私進貨，怎麼就賺了這麼多錢？」

「實不相瞞，我除了和長毛做生意，也和城外的江南大營做些買賣。圍城十年，大營裡面就像集市一樣，官兵吃空餉、分賊贓，個個不缺錢，買起東西來手腳大方得很。」

古平原聽得又好氣又好笑，順便也帶著那麼一點佩服。兩軍交火，兵凶戰危之地，彭海碗居然能夠左右逢源地賺銀子，足見此人生意手腕高人一籌，胡老太爺果然有眼力，任命的這個分莊掌櫃，的確是個人才。

正因如此，古平原下定決心要幫彭海碗這個忙，準備使一點軟硬兼施的手段，以便讓他能死心塌地地為東家效力。

「胡老太爺要我來整頓茶莊。本來憑你的所作所為，我此刻就可以召集夥計，免了你的大掌櫃一職。不過我做事一向給別人一個機會，只要你是誠心悔過，我便既往不咎，連兩江總督衙門的麻煩，我也可以幫你解決。」

「當真？」彭海碗猛地抬頭，不敢置信地問道。古平原篤定地點了點頭。

這下古平原的身影在彭海碗眼裡簡直如丈二金剛一般了。求生之機一出，彭海碗的口齒頓時伶俐起來，這才看出他生意人的本色。「古東家，您放心，我姓彭的要是受了這樣的大恩還不思悔過，那還叫人嗎？我現在就起誓。」

「不只是悔過，還要回報胡老太爺對你的知遇之恩。」古平原攔道，「你先別忙發誓，我講的這幾條你聽清楚。第一，從今往後你只能提與江南大營做過生意，不許再提與長毛做生意的事情，全店上下都要守口如瓶，這要靠你去管束告誡，必要時可以許夥計們一些好處，但也要讓他們知道，一旦此事被官府追究，全店上下都要擔干系，誰也跑不了。」

「我懂，我懂。」彭海碗連連點頭，然後又猶豫著說，「我就是擔心長毛那裡有帳簿……」

「帳簿是一定有的，不然為什麼總督府會傳喚你。不過你不要擔心，這件事情我來解決。」古平原舉起第二根手指，「這第二嘛，賺的五十五萬兩銀子不能算作你的私產，要算是公中的銀子。當然了，你辛苦十年不能一無所獲，這筆錢待我回明胡老太爺，從中給你抽成獎勵。」

「不敢不敢，我但求全家老小平安無事，便心滿意足了。」彭海碗此時哪還敢惦記這筆銀子，連連搖手。

「最後一點，盼你從今往後要一心一意對待生意。」他放緩了語氣，「方才我一路走進來，發現胡老太爺眼裡有水，為什麼呢，因為他用了你這麼個能人。老太爺信重你，把最大的分莊交到你手上，你呢，卻把心思放在為自己發財上，這個名聲要是傳出去，只怕今後你就無法再在商界立足了。更何況到時候一定會有人譏諷胡老太爺識人不明，誤用了這樣損公肥私的夥計，受賠累也是活該。彭掌櫃，你想想看，此舉既對不起別人，也害了自己，何苦來哉。」

「古東家，您、您別說了。」彭海碗也動了真情，「我是胡家帳房出身，老太爺一步步把我提攜到大掌櫃的位子上，我真是太對不起他老人家了。」說著長長嘆了口氣，拭拭眼邊的淚水。

「知錯能改，善莫大焉。」古平原善於看人，一眼就看出彭海碗是真心悔過，也很欣慰。「你能這樣說，我便可以替你到總督衙門走一趟。」

「您去？」

「我是東家，既然進了這江寧城，自然該我代表茶莊去面見總督大人。」

彭海碗日夜憂思的就是這件事。他當然知道古平原是冒險替自己出頭，真是感激涕零，覺得有必要再提醒一句。「東家，這一趟可是危險得很，搞不好要掉腦袋的。」

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古平原並沒有九條命，也不是把自己的腦袋隨隨便便就拿來做賭注。他敢替彭海碗去總督衙門，當然是有他的辦法，這個辦法就在他的衣袋裡。古平原出門的時候特意探手入懷，摸了摸東西尚在，這才上路。

順德茶莊在江寧城的東門邊，離著城門不遠，方才古平原進城之後沒走幾步就進入茶莊。如今要去總督衙門，繞過被康熙皇帝下旨拆了去建普陀寺的明故宮廢墟，還要沿著大街小巷走上三里地。

眼下江寧城元氣未復，叫個轎班也不是件容易的事情，古平原只得安步當車。這一路把他看得是觸目驚心，江寧克復已經半年了，暗巷之中卻仍見白骨暴屍，石板路上更隨處可見暗青的血跡。也許是心理作祟，古平原走沒一會兒，就覺得滿鼻子都是血腥氣。

他以為是錯覺，沒想到剛拐過一個轉角，就碰上一排十幾個人跪在街上，身前橫七竪八躺滿血肉模糊的屍體。古平原與一個跪在地上的少年目光相撞，就見他眼裡露出絕望的神情，微張著嘴像是想要喊出來，然而一聲「砍」的號令，十幾把鋼刀同時劈下，人頭落地，血從腔子裡噴出來，屍身栽倒。那少年的人頭滾了幾下，正來到古平原的腳邊，眼睛依舊大睜著，看著頭上的一片天。

古平原知道這是官兵在捕殺長毛餘黨，不禁嘆了口氣，知道管不了這樣的事情，打算拔腳前行。「站住！老子殺長毛，你嘆什麼氣？難不成你是長毛逆匪。給我逮起來！」方才發令的是個千總，此刻把眼睛瞪了起來，一副凶神惡煞的樣子。古平原與官兵打過多次交道，當下不卑不亢地作了個揖：「總爺，我是東門順德茶莊的東家，兩江總督曾大人昨天派人傳令要我去趟衙門……」

這些官兵聽他抬出曾國藩這尊神，果然嚇了一跳，上下打量他幾眼。古平原不等他們再開口，便從袖中捏了一張十兩的銀票，塞給那千總：「總爺，各位兄弟出隊辛苦了，我是賣茶的商家，這點錢請大家吃茶，聊表寸心。」

銀票到手，那千總當即換了副嘴臉，揚眉笑道：「呵，還讓你破費了。這位東家，繞條路走吧，前面都是弟兄在抓人，別把你誤逮了去。」

古平原看著這幾個官兵揚長而去，帶著苦笑搖了搖頭，按照指點繞路前行。這樣一來卻費了功夫，等他抵達總督衙門，已經晚了一刻鐘。

這裡有清一朝以來便是兩江總督衙門，駐紮江南第一封疆大吏，已然有兩百多年了。後來長毛攻破江寧，時任總督的陸建瀛倉皇出逃時，被殺死在南城小校場。總督衙門被洪秀全改為天王府，一晃眼已經十多年。

湘軍破城之日，天王府本來完好無損，曾國荃派人看守，誰知半夜裡無端起了一場大火，將天王府燒得片瓦不留。都說洪秀全十年經營，金山銀海都聚在天王府內，結果火過之處成了死無對證，曾國荃回奏朝廷只上繳一顆偽天王璽。

之後不久，曾國藩便撥出一筆軍餉，找來工匠，大興土木在天王府的舊址上興建起總督衙門。有錢好辦事，衙門前面三進辦事的廳堂如今已經完工，後面住總督家小的花園住宅也已初具規模。

古平原說明身分，拿出公文，把守的士卒搜身後便將他放了進去。

總督衙門是俗稱，正式的名字是「兩江總督部院」，在衙內值日書吏的指引下，古平原從上書「公生明」的儀門而入，從右邊繞過高大軒敞的正堂，來到二堂。二堂外，幾個匠人正在垂繩掛匾，匾上寫的是「政肅風清」，一筆顏體字很是瀟灑漂亮。

「這不是曾大人的親筆吧。」他問書吏。

「你怎麼知道，你見過大人的筆跡？」

古平原搖搖頭：「寫字的是個聰敏非凡之人，從筆跡上就可看出，性子是桀驁不馴、特立獨行的一派。我久聞曾大人是理學名臣，沉毅穩重，他的字不會如此飛揚。」

「你懂書法嗎？」不知什麼時候，邊上站了一人，嘴角帶了絲笑意。

古平原一驚，仔細看了這人一眼，立刻跪下答道：「回曾大人話，草民曾經進過學，對書法一道略知一二。」

「你說得對，這是左宗棠左大人的親筆。」那人笑道，「如今江寧城裡的紅頂子可不少啊，你怎麼知道我便是曾國藩呢。」

「紅頂子雖然多，可是雙眼花翎只有一根。」古平原毫不遲疑地說。

「不錯。你是什麼人，倒是有幾分眼力見識。」

「草民古平原，東城順德茶莊的店東，受曾大人傳喚而來。」

曾國藩微微一怔，倒沒想到這個既懂書法又通官場規矩的年輕人會是個生意人，當下不再說話，抬步向二堂裡走去。古平原這才知道，原來自己不早不晚剛好趕上曾國藩出面，趕緊在後面也跟了進去。

一進去才知道，二堂裡雖然鴉雀無聲，可是兩側坐滿了人，足有好幾排，怕不二三十人，除了最靠近堂上的一人穿戴四品官服外，其餘都是平民。見曾國藩進來，所有人離座參拜，亂了好一陣子才又回去坐好。

這些人古平原幾乎都不認得，唯一認識的便是那個四品頂戴的「官兒」。

李萬堂！

其實古平原倒不是沒想到李萬堂會出現在這裡，只不過乍一見面，不由自主便想起當年被人陷害，還有常四老爹被買凶殺害，李家都若明若暗地擔著干系，立時心頭一震。

李萬堂看見古平原，眼中波光一閃，卻是面無表情。兩個人心思動得都快，知道在這個場合不易別生枝節。古平原先把視線避了開去，找個角落坐下。

曾國藩居中落座，先不開口，接過聽差奉上的一碗茶，撇了撇茶葉，輕輕汲了一口，然後方才抬眼掃視全場。

一想到面前這個人是名滿天下、譽滿天下、威震天下的兩江總督、湘軍統帥，幾乎沒人敢和他目光相對，都忙不迭地垂下頭去。

古平原倒是趁此機會認認真真地打量了一下這近乎傳奇般的人物。就見他吊梢眉、三角眼，面容清癯，乍一看毫不起眼，可是再看兩眼，卻又有不敢直視之感，原因無他，曾國藩那兩道銳利的視線，彷彿能把人從中間劈開，看透你的五臟六腑。

古平原自道問心無愧，可是被曾國藩的目光盯了一眼，也覺得心跳彷彿快了一倍。「這才叫官威。」古平原暗想，「喬鶴年有一點倒是說對了，袁甲三雖然與曾國藩、李鴻章這樣的人品階相同，但是論起高下來，真是雲泥立判。」

他正想著，曾國藩開口了，料想不到的是，他先說的居然是手中這碗茶。

「諸位，本官的履歷，想必你們大都聽說過。先在京裡做翰林，後來在禮部任侍郎，回鄉守制時因為長毛作亂，不得已當了團練大臣，蒙皇上天恩，如今命我總轄兩江。這二十餘年，我從京城到湖廣，再到江浙，就從未喝過如此好茶。這茶是從哪裡來的呢？是我的部下送給我的。那他又是從哪裡弄到如此好茶呢？呵呵，原來是從一個長毛伍長那裡繳來的。我命人一打聽，長毛被圍了近十年卻是好酒好茶不斷，綾羅綢緞長穿，那偽天王洪秀全，在這府中終日尋歡作樂，比之紂王的酒池肉林亦不遑多讓。歸根到底，是誰把這些東西運到城中供其揮霍？又是誰為長毛逆匪提供物資使其苟延殘喘？要知道江寧城遲遲未破，就是因為長毛始終沒有斷糧斷炊，而江寧城晚克一日，就不知道有多少湘軍弟兄喪命於城牆之下。」

曾國藩一席長篇大論，聽得二堂之內人人心迷神搖，兩股戰戰。這些人都是當日江寧城中各行各業的掌櫃、東家，他們都和長毛做過生意，雖然有多有少，有大有小，可總歸是賴不掉的。今日到此本就心中忐忑，聽曾大帥借著一碗茶發作，搞不好下一句話就是命人將二堂中人全部拿下，誰能不害怕？個個嚇得臉色發青，心裡怦怦直跳。

「與長毛做生意就是助逆，助逆就是造反、助逆就是戮官、助逆就是十惡不赦！」曾國藩聲音不大，可一字一句說出來，彷彿判官斷案，震得人們耳邊嗡嗡作響。「咕咚」一聲，也不知是誰膽子小了點，竟然沒坐穩從椅子上摔了下來。古平原心裡也不免直打鼓。

曾國藩拿茶說事，據彭海碗說，江寧城裡有一多半的茶都是他賣出去的，要是追究起來，自己恐怕第一個出不了衙門口。古平原緊張地動腦筋，幾乎就要決定用上懷中的那樣東西。但他一眼瞥到李萬堂，卻見李萬堂好整以暇地坐著，面上平靜如水，嘴角還帶了絲笑意，彷彿剛才曾國藩並沒有疾言厲色，而是講了個輕鬆有趣的笑話。

為什麼人人自危，李萬堂卻毫不畏懼？古平原立刻就動了心思。喔，因為他是在官軍快攻下江寧城的時候來的江南，自然不會去蹚這趟渾水，可以置身事外。可是不對啊，李家一向是無利不起早，如果私通長毛的事情與李家根本無關，那李萬堂今天也就壓根兒不會出現在這裡。既然來了，又不害怕，要麼是他有自保之策，要麼就是了解今日之事似危實安，根本就不必擔心。

古平原心念電轉，慢慢鬆開探入懷中的手，吁了口氣，眉眼舒張，甚至是帶了點愜意地向椅背靠去。曾國藩說完一席話，眼睛眨都沒眨地望著座中眾人；他見到在一群驚慌失措的人中，只有兩個與眾不同，一是京商首領李萬堂，自始至終都沒露出半點怯意。以曾國藩的眼光，自認不會看錯，這個李東家並不是矯情鎮物，而是從心往外沒有絲毫恐懼。另一個則是方才在堂外與自己有過短暫交談的年輕人，自報是順德茶莊的主人，叫古平原。他雖然一開始流露出短暫不安，可是很快就回過顏色，好整以暇地安坐於座中。

這兩處買賣是否與長毛私通，曾國藩心裡有數。長毛食淡已有半年，此事已經從多個俘虜口中得到證實，誰知城破之後，各處兵卒都報稱城中發現了大量裝食鹽的袋子。按照剩餘的物量推算，這事正發生在李萬堂經營兩淮鹽場之後，李家絕對脫不了干系。至於順德茶莊，方才古平原懷疑得不錯，曾國藩手中的那碗茶，確實就是彭掌櫃賣出的，長毛的帳簿上寫得清清楚楚。誰的毛病誰清楚，這兩個人既然是東家，當然不會不知道自家與長毛做過生意，可在兩江總督出言威嚇之下，尚能如此鎮靜，不管有何憑靠，也是膽色過人。曾國藩看明白了，將話鋒一轉：「既然說到長毛，那我問諸位一句：咸豐元年之前，世上本無長毛逆匪，可一旦起事，糜爛地方，席捲半個大清國，成不可收拾的局面。我倒要問問各位，這是為什麼？」

弄不清總督大人的用意，誰也不敢搭話。這些掌櫃們別說想不出為什麼，就算能答出來，也不願曾國藩把注意力放在自己身上，於是偌大的二堂陷入一片尷尬的沉寂。在一片肅靜中，終於還是有個人開了口。

「稟大人，卑職倒是有些小見識。」

捐官也是官，至少在禮部下的官憑上並無不同。曾國藩當然對四品道台銜的李萬堂很客氣：「貴道有話請講。」

「卑職覺得，長毛逆匪之所以張狂得勢，是因為地方上軍費不足。要知道，當初洪逆起兵，人數不過萬餘，卻能橫掃兩廣兩湖、江浙閩贛等地，幾成摧枯拉朽之勢。歸結一點，就是地方上沒銀子。有了銀子便能重賞募軍，能買洋槍洋炮，若是守住幾個要衝重鎮，長毛便不能如此猖獗，只能龜縮一地。朝廷到時候再發兵剿滅，也就不至於釀成如此巨禍。」

李萬堂說到這裡，向曾國藩瞟了一眼，見他面露嘉許之意，更是侃侃而談：「軍費從何而來？無非是捐、稅兩途。兩淮鹽場荒廢十餘年，天下賦稅幾乎減半，這才給了長毛可乘之機。如今卑職領了經營兩淮鹽場的朝命，一定竭盡心力，為兩江再開財源，為大人重建江南微效犬馬之勞。」

這幾乎是等於公開向曾國藩表示願意全力效命，旁人豈有聽不出之理，然而聽得出卻說不出這番大道理，人人都用嫉羨交加的眼神看向李萬堂。特別是古平原，從這番話中，他一下子懂了為什麼李萬堂會毫不畏懼曾國藩的威勢。

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