第1景 資訊排山倒海而來
現在是週一的早上七點三十分，艾蜜莉從早餐桌旁站起來，與保羅和孩子吻別，關上前門，走向她的車子。在整個週末解決小孩爭吵之後，她期待能專注於自己的新工作。艾蜜莉邊開向高速公路，邊想著接下來的一週，以及她希望有一個好的開始。在去公司的半路上，她想到要籌辦一場新的會議，所以在開車的過程中，她必須集中精力把這個點子記在腦海裡。
還沒到八點，艾蜜莉已經在她的辦公桌前。她打開電腦，準備詳盡地紀錄這個新的會議想法。然後，她發現了可怕的事實：電腦開始下載兩百封電子郵件。此外，她光從公司的聊天室就收到五十多則訊息，加上其他兩個程式還發出數十條推播通知，這時一股焦慮湧上她的心頭。光是回覆電子郵件可能就得耗掉一天，但她還得花數小時開幾個會議，而且有三個專案要在晚上六點以前完成。她對升遷的興奮感開始消退，她喜歡加薪和承擔重責大任的想法，但是她不確定該如何面對增加的工作量。
三十分鐘後，艾蜜莉察覺到她只回覆二十封電子郵件，還沒有去看別人發送給她的聊天室訊息，這些訊息可能很緊急。她需要加快速度，她試著一邊聽語音留言，一邊看電子郵件。她的注意力暫時轉移到工作時間更長，可能對孩子產生的影響，她記得自己過去工作太忙時，會對他們發脾氣。然後，她想起了對自己的承諾，也就是要忠於職業抱負，成為好榜樣。就這樣迷迷糊糊中，她不小心刪掉了老闆的語音郵件。
刪錯訊息引發她的腎上腺素激增，使她把注意力拉回到眼前的事情。她打字打到一半停下來，試圖思考今天要交件的專案：寫新的會議企劃書、設計行銷文案，並決定要雇用哪位助理。然後，還有所有的電子郵件，其中有幾十個問題需要追蹤進度。她花了幾秒鐘試圖想像如何決定事情的優先順序，但是什麼也想不到。她試圖回憶很久以前在時間管理課程中學到的指導方針，但是專注了幾秒鐘，卻找不到記憶的線索。她又回去看電子郵件，嘗試把字打得更快。
這個小時結束時，艾蜜莉已回覆四十封電子郵件，並處理了重要的即時訊息，但是由於今天是一週的第一個工作日，現在已經有一百二十封電子郵件未讀取，她也沒有時間去研究她對新會議的想法。儘管她有很好的意圖，但這對於一天、一週或新職位，都不是好的開始。
並不只有艾蜜莉是這樣。不堪負荷的工作量，就像流行病一樣，到處都有人遭殃。對於某些人來說，是升遷導致的壓力；對於其他人而言，則是公司縮編或進行重組；但是對於許多人來說，每天都要處理持續不斷、大量且吃不消的工作量。隨著世界數位化、全球化、鼓吹少用電子產品和改革，人們最大的抱怨就是要做的工作太多了。
為了讓艾蜜莉在新職位中行事幹練，且不損害自身健康或家庭生活，她需要改變大腦的工作方式。她需要新的神經迴路來管理更大、更複雜的待辦事項。
問題是，提到做決定和解決問題，就像艾蜜莉今天上午做的，大腦有一些意想不到的表現限制。儘管大腦非常強大，但即使是哈佛大學畢業生，也會因為被要求同時做兩件事，大腦變成八歲孩子的程度。在這個場景，以及接下來的幾個場景中，艾蜜莉和保羅將發現心智表現背後的生理極限，並在過程中發展出更聰明的用腦方法，來面對日常挑戰。隨著他們改變自己的大腦，你也有機會改變自己的大腦。
大腦中的金髮姑娘
做決定和解決問題在很大程度上，依賴大腦中的前額葉皮質（prefrontal cortex）區域。皮質區是大腦的外殼，即你在下頁的大腦圖片中看到的灰色捲曲東西。它只有零．三公分厚，像一張紙一樣覆蓋著大腦。位於前額後面的前額葉皮質只是整個皮質的一部分，是人類進化史上最後一個發育的主要大腦區域，僅占大腦總體積的四％至五％。
但是，不要被騙了。就像鑽石和濃縮咖啡一樣，好東西往往很精巧。如果沒有前額葉皮質，你無法設定任何類型的目標，不可能想著「去商店買牛奶」。此外，你也無法計畫事情，不能對自己說：「往上坡走，進入商店，買牛奶，然後往回走。」如果沒有前額葉皮質，你無法控制衝動，因此，如果你有一股衝動，想在寒冷的天氣裡，躺在陽光溫暖的道路上，這就會有麻煩了。而且，你無法解決問題，像是不知道汽車把你撞倒後，要怎麼去醫院。你也很難想像你以前從未見過的情況，所以你不知道該帶什麼東西去醫院。最後，你也無法進行創意思考，因此當你最終從醫院回家時，你無法編出一個好故事來向你太太交代。
你的前額葉皮質是你與世界有意識互動的生理場所，這是大腦在思考問題時的核心部分，而不是日常生活中的「自動駕駛模式」。在過去幾十年中，神經科學家對大腦的這個區域有了重要的發現，特別是由艾米．安斯坦（Amy Arnsten）所領導的團隊。安斯坦是耶魯醫學院神經生物學教授，她與她的導師，已故的派翠西亞．高德曼—拉基奇（Patricia Goldman-Rakic）一樣，致力於揭開前額葉皮質的神祕面紗。「你的前額葉皮質隨時都承載著你的思緒內容。」安斯坦解釋說，「這是我們思考的地方，這些思緒不是從外部或從感官產生的，是我們自己創造的。」
前額葉皮質雖然好用，但也有很大的極限。為了客觀了解這些局限，請想像你大腦中處理想法的資源，為你現在口袋裡有的硬幣價值。如果真是這樣，你大腦其餘區域的處理能力將相當於整個美國經濟（也許相當於二○○八年金融危機之前的價值）。或者，正如安斯坦的解釋，「前額葉皮質就像大腦中的金髮姑娘。它必須擁有最合適的東西，否則無法好好運作。」艾蜜莉需要學會的，是提供前額葉皮質「最合適的」東西，以應付她在新工作中要處理的額外資訊。
心智舞台的演員與觀眾
我會介紹一個關於前額葉皮質的比喻，這個比喻將貫穿本書。那就是，請把前額葉皮質想像成小劇場的舞台，演員在其中扮演特定的角色。在這種情況下，演員代表你所注意的資訊。有時候，這些演員會像普通演員一樣，從舞台的側面登場。比方說，注意到外在世界的資訊時，像艾蜜莉看著她的電腦下載數百封電子郵件，就是這種情況。
但是，這個舞台與普通劇場舞台不完全一樣。有時候，演員也可能是上台表演的觀眾。觀眾代表你內心世界的資訊：你的念頭、回憶和想像。舞台是你隨時注意的東西，它可以容納外在世界的資訊、你內心世界的資訊，或兩者的任何組合。
一旦演員登上了你的注意力舞台，你就可以與他們一起做很多有趣的事情。為了理解新的想法，你可以把新演員放置在舞台上，讓他們留在那裡夠久，看他們如何與觀眾、也就是已經存在於你大腦中的資訊進行交流。艾蜜莉在看每封電子郵件以了解內容時，大腦就是在做這樣的事情，希望你現在也在對本書做這件事。為了做出決定，你要把演員留在舞台上，對演員進行比較，從而做出價值判斷。艾蜜莉在看每封電子郵件，並決定如何回覆時，就是在做這件事。
要回憶資訊，即把過去的記憶帶回腦海中，你要把一名觀眾帶到舞台上。如果那段記憶是舊的，它說不定在觀眾席後面黑暗的地方。因此，要找到這名觀眾可能需要時間和精力，而且你說不定會在中途分心。艾蜜莉努力地回想培訓課程中管理電子郵件的方法，但是資訊在觀眾席太後面的地方了，於是她就放棄。為了記住資訊，你需要讓演員離開舞台，進入觀眾席。艾蜜莉試圖在開車時，記住一個新會議的想法，但發現這項工作很累人。
然而，有時候不要把注意力放在演員身上，讓他離開舞台也很重要。例如，你可能中午前有一個很緊迫的交案期限，所以你試圖專注於專案上，但是你發現你不斷冒出吃午餐的念頭，每半分鐘就會分心。而這是因為，使某些角色離開舞台的抑制過程需要一番心力，但這也是在生活中做事可以有效率的核心。艾蜜莉在思考如何應對新工作時分心了，結果意外刪除語音郵件。
理解、決定、回憶、記住和抑制這五個功能，構成大多數有意識的念頭，並被重新組合，來計畫、解決問題、溝通和執行其他任務。每個功能都密集地使用前額葉皮質，並且需要大量的資源來運作，遠遠超過艾蜜莉所了解的資源。
讓重要的演員先登上舞台
最近，我和妻子一起走路到上坡的商店買牛奶，有趣的是，我太太問我一個問題，我還必須先停下來，才能回答。大家都知道，走上坡路會消耗能量。事實證明，有意識的腦力活動也會消耗能量，而且我沒有足夠的精力，同時做這兩件事情。
有意識的腦力活動消耗著血液中的新陳代謝資源，即你血液中的燃料，消耗的速度明顯快於大腦的自動功能。例如，你的大腦會自動讓心臟保持跳動和肺部維持呼吸。然而，舞台需要大量的能量才能運作，就好像燈光在舞台後面很遠的地方，因此你需要大量的燈光，全部打開到最亮，才能看到演員。更糟糕的是，照亮舞台的電力是種有限的資源，隨著你的使用會逐漸減少，就像一組不斷需要充電的電池一樣。
這種腦力極限的第一個臨床證據可以追溯到一八九八年，科學家威爾許（J. C. Welsh）測量人們思考時，進行體力任務的能力。她讓受試者開始一項腦力任務，然後要求他們同時在測力計（一種測量力道的機器）上盡可能用盡力氣。她的測量結果顯示，幾乎所有的腦力任務都會減少一個人的最大力氣，通常會少到五○％。
在舞台上執行耗費能量的工作，例如安排會議，可能在一個小時後就會讓你筋疲力盡。相比之下，卡車司機可以開一整天的車，他繼續做其他事情的能力僅受限於他是否需要睡覺。駕駛卡車不需要大量使用前額葉皮質，除非你是一名新駕駛、要開新卡車或走新的路線，駕駛卡車這類工作涉及大腦的另一部分，稱為基底核（basal ganglia）。基底核是大腦驅動日常活動的四個神經核團，不需要大量活躍的心智注意力。從演化的角度來看，基底核是大腦較古老的部分。它們很省能量，總體上比前額葉皮質的限制少。只要你重複一項活動，哪怕只是幾次，基底核就開始接管。基底核和許多大腦區域在下意識的情況下運作，這解釋了艾蜜莉為什麼可以一邊開車，一邊想著開會的事。
前額葉皮質吸收新陳代謝燃料，如葡萄糖和氧氣等，吸收的速度比人們想像得快。佛羅里達大學的羅伊．鮑邁斯特博士（Dr. Roy Baumeister）解釋說：「對於決策和控制衝動等活動，我們可用的資源有限。一旦資源用完，下一個活動所剩的資源就不多了。」當你做出一個困難的決定，接下來的活動就會變難，而這種影響可以透過喝葡萄糖飲料來解決。鮑邁斯特使用添加葡萄糖或代糖的檸檬水來測試這個假設，發現這對大腦表現的影響很明顯。
鮑邁斯特的見解對大腦機制是項重大發現。事實上，你操作舞台的能力有實質的限制，因為舞台需要大量的燃料。它需要大量的能量才能運行，而且這種能量一使用，就很容易耗盡。這解釋了許多日常現象，例如為什麼疲勞或飢餓時，很容易分心。淩晨兩點時，你似乎無法思考，這不是你的問題，而是大腦的關係。因為你最好的思考品質持續的時間是有限的，而解決的辦法並不一定是「加倍努力」。
為什麼心智舞台需要那麼多能量來運作？一些科學家認為，前額葉皮質非常消耗能量，因為它在演化過程中仍然是新的事物，需要更演進，才能滿足當今的資訊需求。這邊有一個不同的觀點。當你了解決策等活動所涉及的大腦處理過程後，你可能會對自己實際有的能力感到驚訝。你或許會尊重自己的局限，而不是與之抗衡。
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