新冠變種病毒未來會變得和感冒一樣嗎?

疫情愈氾濫的地方,變種病毒就愈容易被誘發。當新冠變種病毒持續進化,未來是否還會不斷突變,或者隨著疫苗普及將不再可怕?

黃瑽寧
新冠病毒(SARS-CoV-2)過去一年多來在全球已出現多種變異病毒株,在媒體上時有所聞,例如「英國變種病毒」、「印度變種病毒」、「南非變種病毒」、「巴西變種病毒」等。

當然,只是「變種」二字恐怕無法吸引讀者的目光,一定要加上「驚傳」、「恐怖」、「致命」等形容詞,才能凸顯變種病毒的重要性。然而,新冠病毒真的像變形金剛一樣,會持續不斷的進化,志在消滅所感染的物種嗎?還是這些變種病毒,只是自然界的常態,不需要過度解讀呢?

變種病毒大躍進

回溯新冠病毒的歷史,從二○一九年十二月開始流行,一直到二○二○年十月之間,病毒的突變速度非常穩定,然而在入冬之後,上述四種變種病毒才莫名的竄起。由於當時疫情延燒將近一年,全球確診人數已經突破四千萬人,加上未統計數目,甚至要再乘以十倍。由此試想,地球上有破億的人口曾經染疫,代表大量的人類身上帶有中和抗體來對付新冠病毒,這隻病毒如果還想繼續散播,就非得突變以達成免疫逃脫(immune escape),否則等同坐以待斃。因此,聰明如你或許已經猜到,新冠病毒未來還是會不斷突變,才能逃脫人類的免疫抗體,讓自己繼續生存下去。
從變種病毒出現的地區,如英國、南非、巴西、印度,以及加州等地,間接告訴我們,新冠疫情愈氾濫的地方,變種病毒就愈容易被誘發。事實上還有一種病人也比較容易養出變種病毒,那就是免疫力極差、短時間體內無法清除病毒,造成慢性感染的病人。新冠病毒在這些免疫不全的患者身上,練兵千日而不死,在病人體內孱弱的抗體攻擊之下,上述突變位點可以在短時間內一次蒐集,然後散播進入社區。

變種病毒降低疫苗效果

不意外的,上述變種病毒四大天王,對目前市面上的新冠疫苗,都有程度不等的免疫逃脫。科學家拿疫苗接種者的血清,去中和這些變種病毒,結果災情都頗為慘重。以AZ疫苗接種者為例,中和能力下降的嚴重度,依序為:南非株beta>印度株delta>巴西株gamma>英國株alpha。至於其他品牌疫苗接種者的血清,也都呈現類似的趨勢。

不過這些都是實驗室裡的數據,真實世界中曾經接種過疫苗的人,對於這些變種病毒的保護力,究竟還剩下多少?以目前有限的數據來看,各家疫苗對抗南非beta 變種病毒的能力,下降幅度最為顯著:AZ疫苗低到幾乎要砍掉重練,輝瑞疫苗效果大約打了七折,不同品牌疫苗彼此間差距非常大。至於面對印度delta 變種病毒,英國初步的數據顯示:AZ疫苗仍保有六七%的效果,輝瑞疫苗則保有八八%左右的保護力。影響最小的就是英國alpha 變種病毒,幾乎所有疫苗在面對此變種病毒時,都還能維持原有的保護力。
不過,上述保護力指的都是有症狀的感染,如果以預防重症或死亡的能力而言,大部分疫苗都還是很威風的。以最新的印度delta變種病毒來說,打完兩劑疫苗之後,輝瑞疫苗與AZ疫苗的保護力分別為九六%和九二%,表現其實並不算太差。從免疫學的角度來看,預防重症和死亡並非抗體的主要功能,而是T細胞所負責的工作。至今所有變種病毒的突變點,大多逃脫的抗原決定位(epitope)都是針對抗體結合;至於T細胞的抗原決定位,則幾乎沒有太大改變。意思是說,只要疫苗能誘發有效的T細胞免疫,即便不能預防有症狀的感染,也一定能減少重症和死亡。

未來如何預防變種病毒

隨著疫苗接種如火如荼展開,面對變種病毒的免疫逃脫,只要疫苗能誘發T細胞免疫,就能基本保護身邊的危險族群,減少重症與死亡。因此,讓每個人都接種兩劑有效疫苗,肯定是短期內必須達成的目標。如果要進一步提高保護,也可以使用補充劑(booster)的方式,接種第三劑疫苗,讓人體內的抗體保持更高的濃度,可望有效預防變種病毒。

再過幾年,當所有人都打完疫苗,各國也完全解封之後,新冠病毒就會成為感冒病毒之一,人類將藉由自然感染得到最新版的「補充劑」。到那個時候,你所感染的病毒是否變種,也不再重要了。

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親子天下第120期

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新冠變種病毒未來會變得和感冒一樣嗎?

親子天下

2021/第120期