美國太空總署（ＮＡＳＡ）十一月廿三日發射太空飛行器，預計於十個月後撞擊一顆小行星，使其偏離軌道。這是人類首次測試改變小行星軌道，任務目的是觀察撞擊能否讓小行星轉向，保護地球不被小行星等天體撞上，同時展現美國建構的全球首個行星防衛系統。 編譯莊蕙嘉／綜合報導

▲避免小行星撞上地球的三種方法 製表／莊蕙嘉

發射任務由太空探索（SpaceX）公司執行，美西時間十一月廿三日晚間十時廿一分（台灣時間廿四日下午二時廿一分）在加州范登堡空軍基地發射獵鷹九號火箭，載運「雙小行星改道測試」（ＤＡＲＴ）太空飛行器升空。

在接近小行星的十天前， ＤＡＲＴ將釋放一座裝有鏡頭的迷你太空飛行器，記錄撞擊過程並將影像傳回地球，地面天文望遠鏡將測量小行星被撞擊後的運行速度與軌道改變幅度。 這個太空飛行器的體積相當於一座自動販賣機，將以時速兩萬四千公里飛行一千一百萬公里，預定明年九月底接近目標的小行星「迪莫弗斯」，它是另一顆小行星「迪迪莫斯」的衛星。迪迪莫斯是迪莫弗斯的五倍大，後者約有一座足球場大。

ＮＡＳＡ追蹤的近地小行星有兩萬七千五百顆，其中約一萬顆直徑大於一百四十公尺，這種體積的小行星若撞上地球，將造成毀滅性災難。雖然現在已知的小行星幾乎對地球都沒有威脅，不過科學家認為，可能有許多小行星仍未被發現。

這項任務希望能將迪莫弗斯的軌道縮短十分鐘，不過縮短七十三秒就算是成功。整個任務預計花費三億三千萬美元（約台幣九十二億元）。未來若發現可能撞上地球的天體時，這次任務實測的技術就能有效因應。

ＮＡＳＡ行星防禦協調辦公室科學家費斯特說：「ＤＡＲＴ也許只能小幅改變迪莫弗斯的軌道，不過若要對已發現的小行星採取行動，這已相當足夠。」

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