AI實戰從開發到試產，速度快五倍
市面上充斥琳瑯滿目的零食，如何迅速跟上消費者的口味變化？AI可以如何解決食品大廠的難題？
文—吳凱琳
▲用AI模型開發零食配方，可迅速分析大量數據，加快開發流程。億滋國際表示，新產品從研發到試產階段的速度，比以往提高4到5倍。（Shutterstock）
口味是食品銷售成敗的重要關鍵，如今各大食品公司面臨龐大壓力，必須快速適應消費者的口味變化，尤其是在充斥大量零食、每人平均攝取的卡路里超過標準兩倍的美國市場。
要能成功突圍，就必須採取品牌延伸（brand extension）策略，持續推出延伸產品或副品牌，因為「消費者對於有差異、但又不至於太過陌生的新產品，接受度比較高，」紐約大學食品研究與公共衛生教授內斯特爾表示。
旗下擁有奧利奧（Oreo）、麗滋（Ritz）與奇寶（Chips Ahoy）巧克力餅乾等眾多零食品牌的億滋國際，面對過去兩年嚴峻的經濟環境，表現依舊優於競爭對手，二○二四年第三季的有機淨營收較前一年同期成長五．四%，分析師表示其中部份原因，就在於億滋能夠跟隨消費口味變化快速迭代。
如今有了AI工具，可以讓流程變得更快速、更有效率。
億滋的北美研發中心位在紐澤西州郊區，品牌吉祥物隨處可見，所有東西都塗上與企業標誌相同的紫色，甚至接待人員的頭髮也染成紫色。
口味輸入模型，提出新配方
在實驗室裡，食品科學家會設定各項條件，例如口味（奶油味、帶有鹹味或香草味濃度）、氣味（油膩味、蛋香味、焦味等）、外觀（薯片數量、圓度、薯片邊緣），然後輸入AI模型中。
AI模型會根據上述條件設定，並參考原料成本、環境影響、營養成分、既有產品配方等資料，提出幾種適合的新配方建議。經過反覆測試與專業人員評估之後，團隊會決定最佳配方。
這個AI模型是由億滋與芬蘭科技公司Fourkind（二一年初被科技公司思特沃克併購）於一九年合作開發而成，主要是由Fourkind的工程師負責程式設計，然後與億滋的資料科學團隊共同訓練AI模型。
億滋表示，在餅乾、烘焙零食以及沖泡式飲品等產品線，AI模型的應用已經達到關鍵規模，有超過七十個產品開發計劃有使用這個AI模型，其中包括全新推出的「無麩質金色奧利奧」餅乾，以及其他經典產品的口味改良等。
使用AI模型開發配方的好處，第一是效率：可以迅速分析大量數據，加快開發流程。
舉例來說，假使你想要知道某種餅乾配方在烤箱裡會發生什麼變化，以前必須進行多次實體實驗，將各種原料放入烤箱，看看會發生什麼事。但現在你可以先從物理學角度，例如熱量、質量傳遞等因素了解狀況，然後蒐集資料、建立模型、進行測試。
速度快五倍，但不保證美味
雖然億滋員工不願透露細節，不過他們向《華爾街日報》記者表示，新產品從研發到試產階段的速度，比以往提高了四到五倍。
除了效率之外，AI應用還具備另外兩大優點。一是多樣性：可以進行各種成分組合，創造無限種新配方。二是客製化：可以針對不同消費族群設計配方，滿足特殊飲食需求（例如健康需求）。
但缺點是，AI模型無法百分之百掌握「美味」，有時會提出不合理的配方建議。「例如，小蘇打成本很低，所以AI往往會設計出小蘇打含量很高的餅乾配方，難吃無比，」華倫斯坦說。
所以AI提出配方建議之後，會由專業的測試人員進行評估與測試。另外，食品科學家也會與各個產品線的「品牌管家」合作，確保新開發的口味符合不同產品線的基本需求。
除了產品開發之外，行銷也是AI的重要應用領域。億滋與管理顧問公司埃森哲以及廣告公司陽獅集團合作，在二四年九月推新的生成式AI平台，加速行銷內容的製作流程。
▲AI模型的缺點是無法百分之百掌握「美味」，所以AI提出配方建議後，再交由專業測試人員進行評估與測試。（達志影像／美聯社）
例如，億滋為了吸引Z世代消費者購買「酸屁孩」軟糖，利用AI技術推出「酸味翻譯機」行銷活動，靈感來自於這款軟糖的廣告標語：「先酸後甜」（First they’re sour; then they’re sweet.）。
消費者可以在電腦或手機上下載「酸味翻譯機」的應用程式，然後在對話框中輸入常見的職場話術，例如「期待你的回信」，然後按下畫面右上角的翻譯按鈕，就會跳出一個訊息框，告訴你這個話術背後真正的意思是：「現在立刻回覆我」。最後消費者會得到一張優惠券，可以在與億滋合作的特定門市兌換「酸屁孩」軟糖。
這個行銷活動完全戳中初入職場的年輕人痛點，透過輕鬆有趣的方式，幫助年輕人緩解職場上的焦慮與挫敗感。而且行銷主題完全契合產品定位，有助於強化品牌印象。
另外，億滋也善用AI工具提升消費者洞察。傳統企業的做法是，透過訪談來理解消費者對產品的真實感受。但是這種方法非常消耗時間與人力，從舉辦訪談到資料分析，都是浩大工程。
為了提高效率，億滋使用AI聊天機器人進行消費者訪談，這個聊天機器人會主動提問，並能理解消費者的回答內容、判斷消費者的感受，有助於縮短訪談以及資料彙整分析的時間。
事實上，自開始應用AI技術以來，億滋的目標就很明確：公司各個部門都應該應用AI，而且包括非科技相關團隊的員工，也都有能力使用AI工具。
「我覺得我們公司做得最正確的一件事，就是把AI工具交到解決問題的人手中，交到最接近問題的人手中，」負責奧利奧產品開發的科學家奇亞費拉表示。
「我不是軟體工程師，不是電腦專家。我是食品科學家，是產品開發人員，我的目標是開發出消費者喜歡的零食，現在我也在用AI。這麼做的好處是，每個產品開發人員不需要長時間培訓，工作表現也能和最資深的產品開發人員一樣好，」奇亞費拉說。
不過，開發好用的AI工具只是成功故事的一部份，億滋還完成了一件重要工作：建立完善的資料管理系統。
從一開始億滋就清楚知道，資料管理是AI應用的成敗關鍵。「沒有好的資料，機器就無法正確學習，就不會有好用的AI工具，我們就無法獲得有用的洞見，」億滋資訊長波利特強調。
幸運的是，億滋擁有龐大資料庫，從財務到廣告、供應鏈等，他們需要做的就是重新組織這些資料，讓它們更有應用價值。
「不論你要採用什麼樣的AI技術，第一步都必須想清楚，你需要使用哪些資料、要如何建立分類系統管理這些資料，」億滋資深副總裁海佛森強調，「我們總共花了十八個月，仔細研究與測試分類系統應包含哪些變量。我們必須建立通用的分類系統，能夠有效管理所有資訊，否則這系統就毫無用處。」 閱讀完整內容
