文明的開始，就是這麼樸實無華
西元前三千年是中華文明初起的時代，有「三皇五帝」之說。
「三皇」的說法不一，一般認為是伏羲、女媧與神農。傳說伏羲氏教民結網，從事漁獵畜牧，致嫁娶，以儷皮為禮（儷皮，即成對的鹿皮），創八卦，造書契，以代結繩之政；女媧在伏羲氏以後，為天下共主，作笙簧，是音樂的創始者，傳說她煉石以補天，聚蘆灰以止滔水；神農氏（炎帝）繼女媧，傳說是農耕和醫藥的發明者，又創造了五弦琴，開始出現了蠟祭和市場，至他開始，中華民族開始進入農耕社會。
「五帝」，乃黃帝、顓頊、帝嚳、唐堯、虞舜（《史記．五帝本紀》）。
黃帝，姓姬（或云公孫），號軒轅氏、有熊氏，原居於西北，後遷徙至涿鹿（今河北涿鹿東南）一帶；炎帝傳為神農氏，姜姓，號烈山氏或厲山氏。是時，南方強悍的九黎族，在其首領蚩尤率領之下，和炎帝爭奪黃河下游地區。炎帝失敗，向北逃竄，向黃帝求救，並結為聯盟。黃帝統帥炎、黃二部與蚩尤戰於涿鹿之野，在大將風后、力牧的輔佐下大敗蚩尤，結果蚩尤被殺。涿鹿之戰後，炎黃兩部落發生戰爭，黃帝又擊敗了炎帝。從此，中原各部落咸尊黃帝為共主，炎、黃等部落在黃帝的領導下合併。故中華民族自稱為「黃帝後裔」，又因炎、黃兩部落融合成華夏民族，也稱為「炎黃子孫」。
黃帝之後，最著名的共主有唐堯、虞舜、夏禹等人。禹係夏后氏部落之領袖，姒姓，又稱夏禹。相傳堯治世的末年，洪水氾濫，禹之父鯀奉命治水，花了九年時間卻一事無成，而被堯處死；到了舜即位，禹奉命繼其父治水，其用疏導之法，廣修溝渠，終於根治了水患，從此成了華夏民族的英雄人物，被稱為「大禹」。
跟三皇五帝玩一場排列組合
「三皇五帝」由於實力強大，而成為上古部落聯盟的領導者，一般認為他們應該屬於蒙古人種。而基本上，無論是按照神話傳說還是史書記載，都認為三皇所處的年代早於五帝，但不同史家對「三皇五帝」都有不同的排列組合：
一、「三皇」的排列組合
燧人、伏羲、神農
伏羲、女媧、神農
伏羲、祝融、神農
伏羲、神農、共工
伏羲、神農 、黃帝
最後一種說法由於《尚書》的影響力而得到推廣，伏羲、神農、黃帝成為中國最古的三位帝王。此外，漢朝的緯書中稱「三皇」為天皇、地皇、人皇，是三位天神，後來在道教中又將「三皇」分初、中、後三組：初三皇具人形；中三皇則人面蛇身或龍身；後三皇中的後天皇人首蛇身（伏羲），後地皇人首蛇身（女媧），後人皇牛首人身（神農）。
二、「五帝」的排列組合
黃帝、顓頊、帝嚳、堯、舜
宓戲（伏羲）、神農、黃帝、堯、舜
太昊、炎帝、黃帝、少昊、顓頊
少昊、顓頊、帝嚳、堯、舜
黃帝、少昊、顓頊、嚳、堯
其中又以第四種說法最為流行。
如今學者對這一歷史時期的認知難以有共識，因為這時的資料大多和神話傳說糾纏在一起，很難判斷真偽，但是基本上這一時期中國處於原始社會是沒有異議的。而現在最為流行的一種說法是：
最早，黃河流域有一個姬姓部落，首領是黃帝。這個部落大約活動於陝西中部，主要從事農業勞動，附近還有一個以炎帝為首的姜姓部落，雙方經常發生摩擦。最終，兩大部落終於爆發了阪泉之戰，黃帝打敗了炎帝，兩個部落結為聯盟，中華民族也由此誕生。
大禹治的是哪條水
大禹，是中國史上的重要人物，他所創立的夏王朝，是中國史上的第一個王朝。雖然夏王朝還只是一種部落聯盟，和秦漢以後的專制王朝大不相同，但至少已具備了國家形式，使中國史從傳說時代進入信史時代。
在考古工作中，雖然至今還沒有發現夏王朝的直接史料，但是結合古代文獻和考古發現，許多學者認為二里頭的第一、二期古文化遺址，當是夏代文化的遺留。在距今四千兩百年前，中原已經建立起一個具有國家規模的夏王朝，而大禹以治水之功獲得領袖地位，創世垂統，這些說法都有共識；但是，近年在「大禹這個人」以及「治水這件事」上，卻有許多分歧，大致能分為傳統說與新說：
一、大禹身世傳統說
大禹出身於華夏族群（根據是「夏為中國之人」），他出生的地方是四川西部（《史記·六國年表》：「禹興於西羌」）。
二、大禹身世新說
大禹出身於古越人（百越族群），在中原民族大融合的時代，是從東南地區帶著南方農業文化的某些優勢進入中原，獲得領袖地位。距今六七千年的浙江河姆渡、湖南城頭山古文化遺址的發現，都對新說作了有力的支持，而所謂「夏為中國之人」是周代以後才產生的說法。周代以前，夏人許多活動痕跡都在東方，而與大禹有關的古蹟，更是集中於東南地區。至於「禹興於西羌」，是指禹後來到西方的發展而言，並不是「禹始生於西羌」。透過一些出土文物的比較，能看出作為夏王朝國家重器的鼎、鉞和許多玉器，都來源於東南的古越人地區。
一、治水傳統說
大禹治的是哪條「水」，又如何治？傳統的說法似有誇大之處。傳說中的龍門，在陝西韓城與山西河津之間，黃河至此，兩岸峭壁陡立，十分險要，相傳是大禹所鑿，所以龍門又稱禹門口。但按夏代的施工技術水準，絕對完成不了這麼大的工程；又傳說大禹根據不同的水系，劃天下（全國）為九州，但其實夏代初期的疆域絕沒有如此之大，不免互相矛盾，難以自圓其說。
而舜命鯀治水，鯀只懂得堙、填之法，失敗後為舜所殺；禹記取父親治水失敗的教訓，改用疏導之法，終於成功，史實並不會如此簡單，鯀也不會如此之笨。失敗或者成功總是由多種因素所造成，《國語》等古籍就說過大禹治水也是用的堙、填之法，如「堙洪水」、「以息土填洪水」。直到戰國時代，《墨子》才稱大禹治水常用疏導之法，但從大禹時代到戰國時代，相距一千多年，先民治水的方法必然一再改進，傳統說法實際上是把這一千多年的治水功績都歸功於大禹一人了。
二、治水新說
大禹治水，治的並不是滔滔的長江、黃河之水，那時的洪水，實是海侵，也就是海平面上升，海水倒灌到陸地上，而因為這是世界性的天災，所以許多民族都有被洪水所淹的傳說。洪水退後，地面一片淤泥，不加以治理，就不便耕種，而大禹所治理的，正是這種田間水渠的管理，這與《論語·泰伯》所說「盡力乎溝洫」也大致符合。《孟子·滕文公》中說：「當堯之時，洪水橫流，氾濫於天下。」「當堯之時，水逆行，氾濫於中國。」中華大地上的江河，大都是發源於西部，滾滾東流。不論水大水小，都不會「橫流」、「逆行」，只有在海侵時，海水由東向西倒灌，才會出現此種現象。
作為一位出身百越族群，而能夠北上中原發展的部落聯盟領袖，大禹的才能當然不限於治水，在使用青銅器發展生產、建立國家制度、對外用兵（擊退苗蠻族群的進攻）等等方面，也有不少的功績，那為何後人紀念他與崇拜他，卻還是選擇了治水？如今距離大禹時代已有四千多年，我們還是難以根治水患，而幾千年前的先民，對於這位為了治水「勞身焦思，居外十三年，過家門不敢入」的大禹的感激崇敬（《史記·夏本紀》），也就可想而知。至於他當時領導群眾興修水利，限於客觀條件與生產力水準，只能一點一滴地去做，才會長達十三年之久，這才是大禹治水的事蹟越傳越多、越傳越誇大的真實經過。
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