「早期診斷、早期治療」，這則標語人人朗朗上口。
文／楊志良
現代人注重健康養生，因此不但各大醫院多設有美輪美奐的健檢部門，單獨設立的健康中心也如雨後春筍般不斷冒出，衛生主管機關也提倡且提供若干免費的健康篩檢，如子宮頸抹片、乳癌、大腸癌、口腔癌、成人健檢等等。這些健康篩檢在統計上確實也顯現早期診斷早期治療的功效，如子宮頸癌、大腸癌等。
但另一方面，凡是做過全身健檢的朋友，健檢報告上多少都有幾個「紅字」的經驗，顯示某些「指標」不在「正常」的範圍內，要做更多的檢查或治療，這些進一步的檢查或治療是否必要，常困擾者民眾（病人）、醫界，甚至衛生主管機關。
健康經濟學（health economics）有三項公認不滅的「定理」。一是醫病之間資訊不對等，就算網路上有關醫療的各項資料多如牛毛，但非專業人員不是看不懂，就是互相矛盾的建議及結論充斥，病患最後還是得聽「專家」的。
第二項「定理」是供應誘導需求，「多建一張病床，就多一個住院病人」（A built bed is a filled bed.），特別是在健保之下，病人基本上不用付費。同樣地，倘若醫師有時間或檢查設備（如X光機、CT、MRI、超音波等）排程有空，醫師對「原本不是那麼必要的病人」給予手術、檢查、住院等等，因為「理論上」可能有「X百萬分之一或XX萬分之一的機會」是重症。
另一項「定理」則是邊際效用（效果）遞減。到目前為止，人免不了一死，愈到後來，更多的醫療，對健康帶來的效果愈少，反而常常是延長「痛苦」的生命。
醫師心中的價值觀是延長生命，但近代的想法若只是延長痛苦的生命，反而是一種錯誤，甚至是不合乎醫德是值得懷疑的。二○○○年通過的緩和醫療條例，以及二○一五年十二月十八日三讀通過、二○一九年一月六日開始實施的「病人自主權利法」就是針對病人有權選擇「不要延長『痛苦』的生命」。
由於邊際效用遞減，因此二○一六年美國人每人每年醫療費用是台灣的3.4倍（2018 Taiwan Health and Welfare Report，《中華民國一○七年版衛生福利年報英文版》，衛生福利部出版），但因全民健保普及效用較佳的醫療，台灣的嬰兒死亡率及孕產婦死亡率遠低於美國。由於上述三項「定理」，必然有很多不必要甚至有害的醫療。
凡是醫療，不論口服或侵入性、放射性或造影，必定有風險，這方面的論文及著作繁多。最近美國約翰霍普金斯大學（Johns Hopkins University）八年有關病人安全的研究，僅在美國一年就有二十五萬人因醫療失誤而死亡（2016,03, British Medical Journal），比美國死亡原因第三位的心臟病死亡還多。
這本書是由三位美國資深醫療的共同著作，他們從高血壓、糖尿病，到攝護腺癌、乳癌等，發現有不少的過度檢驗及治療，認為應減少診斷。
追求健康，預防疾病並不只靠早期診斷；過度診斷，並不是追求健康的正途。然而，要改變人們（包括病患及醫界）既有的思維困難重重。最好的方法仍然是有一位你可信任，成為朋友，固定就醫的家庭醫師，就像書中的某些案例，醫師是完全站在病人的角度，衡量利弊得失，做出對於病人最佳利益的判斷及執行。
（本文作者為台灣高齡化政策暨產業發展協會理事長、亞洲大學教授榮譽講座教授，二○○九至二○一一年曾任行政院衛生署〔現為衛生福利部〕署長。臺灣大學公共衛生研究所碩士、美國密西根大學公共衛生學院博士）
