在討論新經濟體系中什麼是「好」與「爛」工作中，「酷」工作占有相當獨特的地位。
「酷」工作就算同時是份「爛」工作，也擁有一種令人難以抗拒的特殊光環，足以克服或掩蓋其本身的負面條件。
特定產業中的「酷」工作就是比其他產業多，例如文化產業裡有明星音樂人、藝術家與時尚設計師，為這事業增添一抹特別的光芒。不過，音樂、藝術與時尚等文化產業的從業者，就算不是一線製作人，而是幕後枯燥行政工作的從業者，依然承認自己的工作有種「體制性的魅力」（institutional charisma）—亦即深植在結構中、令人不得不服的吸引力。儘管工作枯燥、低薪（或無薪）、低利潤（甚至沒有利潤），他們仍然會因為能自己跟塑造文化的集體努力沾上邊，因而認為自己很特別。
酒吧暨紅酒展覽會示範調製雞尾酒 本書中幾種職業所屬的產業—夜生活、酒精、理容與造型，以及食物—都算是今日都市中最時髦、人氣最高的產業，在都會的時代精神構成中扮演著重要角色。長久以來，夜店、時尚與精緻餐飲一向代表著魅惑人心的都市生活。然而，從事這些產業的體力勞動者一直要到近期，才能跟都市中的名流精英共享些許關注，讓自己也成為獨特的精英。
消費者一再對這些從業者說，他們的工作想必很酷，因為做這行要有創造力，而且工作又有趣。消費者親眼看到從業者為人製作、提供特殊卻又實用的商品與服務。他們看到從業者享受工作，也讀到生活風格與社交媒體如何以「明星酒保」、「吧廚」、「調酒師」、「蒸餾大師」與「文青」（hipster）等詞彙，將這些從業者形容成是各自領域中的明星。在這些體力活搖身一變、提升到新精英階級的過程中，「酷」這個要素可說舉足輕重。人家之所以會追求以此為職志，想必是因為做這行看起來很酷。
「文青」一詞在媒體版面四處可見，也滲透到大眾對於這些職業的想法。至少「反諷」這個當代文青的特色滲透了這一切。一般人認為，文青把每件事都當成天大的笑話看待。比方說，雖然受過良好教育，出身中產階級，但文青卻會認同廉價啤酒和卡車帽等工人階級文化的符號，而此舉既是為了展現自己的「酷」，也是為了玩起群體內部地位的遊戲。「文青」一詞經常帶有負面意涵：「文青」的次文化角色形象舉止既不誠懇，也不可靠。10對抱持如此看法的某些人來說，你大學畢業，卻決定從事傳統上實屬工人階級的工作，穿起老式風格的衣服，從事手作勞務，這種念頭本身就是文青文化的縮影。
但是，鮮少有人會因為單純覺得這些工作很酷，便投入其中。雖然浪漫的往昔在他們工作場所的風格中，有時甚至在勞動背後的文化中發揮著一定的影響力，但為復興失落的文化而投身這些行業的人，甚至比因為覺得「酷」而從事的人還更少。在絕大多數情況下，工作內容、職業形象與歷史關聯中的「酷」跟「潮」等因素，對從業者最初會選擇從事此行並無影響。他們也不會把大眾對其工作內容精髓或核心的想像納入考慮，而文青的招牌反諷不僅對他們的選擇沒有影響，在他們的日常工作與職業認同中也不具任何地位。
一般人之所以從事特定領域或特定產業中的工作，背後多有常見的社會機制，例如社會地位與名望、家庭影響、教育分流過程，但這些也無法直接套用在他們身上。有些學者主張，中產青年做「爛」工作（例如零售業）是因為身分認同與消費之間的關係，或是因為他們認同店家品牌，想跟自己的朋友與「酷」同事相處。這些解釋也無法說明本書所談的勞動者。那麼，這些勞動者何以會以此為職業，他們又何以不會把從事這種職業視為向下的社會流動？
這些勞動者從事酷工作，但不是因為工作酷，或他們想變酷。對他們來說，從事其中一種酷工作，是他們在尋求工作意義，尋求因工作而受人認可（同時得到消費者與職業社群的認可），尋求一種能安身立命、為自己提供目標的職業的結果。15這既是他們擁有得天獨厚的自由、以個人意願選擇職業的表徵，也是他們有能力看出當今城市文化潮流，並且運用這種能力的結果。這些特定職業絕非僅是生活風格的相關工作，從業人員也不認為是「爛」工作。16這些職業要求從業者展演文化套路（以職人意識加上理解、溝通特定知識的能力為基礎的技巧），而這些套路既能達成提供意義的目標，也能讓從業者不會將從事這些工作視為向下的社會流動。一旦決定以此為職，這些勞動者都是將自己的工作視為某種召喚或天職。
有好幾條路能讓他們達到這一步。正如許多主廚是「跌跌撞撞」踏進了自己目前的職業，書中若干勞動者亦然。他們多經歷過一段在各種職業中浮浮沉沉的時光，不清楚自己有意追求的職涯，而後才發現現職。對這些曾經的職場飄蕩者來說，有幾種原因領著他們踏入了這些領域，例如師父引進門之後反而離不開這個社群，或是發現了支撐著這些職業的奧義。最後，這些勞動者中還有少數人確實欣賞這種酷文化，或是在年輕時便浸潤於這些職業的精英版本中，這便讓他們有別於時常換工作與轉換職業跑道的人。對於若干勞動者而言，這些工作不過是漫長職業生涯上的臨時站。這幾種途徑不會互斥；勞動者通常會沿著多條途徑，成就個人的職涯目標。一旦他們找到天職，便會努力創造某種在這些產業中前所未有的職涯。
