二○一九新型冠狀病毒引發的武漢肺炎恐慌，令許多人想起○三年嚴重急性呼吸道症候群（ＳＡＲ Ｓ）危機高峰期的恐懼和不確定性。這種病毒源自中國最大城市之一、該國重要的交通樞紐湖北武漢。之前上漲了幾個月的中國股市，最近幾天轉為下跌，全球股市隨之下滑，顯然反映人們擔心疫情打擊中國和全球經濟成長。這些憂慮合理嗎？
我的基本預測是，武漢肺炎疫情將先惡化，在二月第二或第三個星期達到高峰，然後情況好轉。我預計中國當局和世界衛生組織（ＷＨ Ｏ）均將於四月初宣布疫情受控。
三大重要因素，限縮疫情的負面影響
根據此一基本預測，我認為，武漢肺炎對經濟的負面影響將相當有限。它對中國二○年ＧＤＰ（國內生產毛額）成長率的影響應該很小，可能僅降低○．一個百分點左右。二○年第一季受到的影響將相當大，可能導致年化成長率降低一個百分點，但大部分的影響將被今年餘下時間高於趨勢水準的成長率抵銷。全球ＧＤＰ成長受到的影響就更小了。
上述預測令人想起○三年SARS危機的情況：那年第二季中國ＧＤＰ成長率大幅降低，但大部分的影響被隨後兩季的較高成長率抵銷。○三年全年中國經濟成長率約為一○％，當時許多投資銀行的經濟學家高估了SARS對經濟成長的負面影響。檢視中國二○○○至○六年的ＧＤＰ年度實質成長率，我們很難看到SARS對數據的影響。
有些人擔心，疫情爆發的時間（在為期一週的中國農曆新年開始之際，以及傳統的學校假期旅行期間）將使許多人遠離商店、餐館和旅遊樞紐，從而加重經濟影響。但有三個重要因素可能限制疫情的影響。
首先，與SARS爆發期間不同的是，中國如今處於網路商務時代，消費者愈來愈傾向在網上購物。武漢肺炎導致的實體商店銷售萎縮，大部分料將因為線上銷售增加而遭抵銷。而目前取消的大部分度假安排，很可能由未來的行程彌補，因為較富裕的家庭，已經預留了度假預算。
許多工廠原本已經計畫春節期間停產，因此，疫情爆發的時間，可能使進一步停產的必要性降至最低。同樣地，許多政府部門和學校原本已有休假計畫。政府日前宣布延長假期，但許多公司將設法在今年稍後追回損失的時間。因此，短期的負面影響很可能集中在餐飲、飯店和航空業者。
第二，所有的報告都顯示，武漢新型冠狀病毒的致死率低於SARS（儘管最初的傳播速度可能更快）。同樣重要的是，這一次中國政府從控制資訊轉向控制疫情的速度，比SARS期間快得多。當局藉由非常進取的措施，將實際和潛在患者隔離，大大提高了迅速控制疫情的機會，進而提高了本季損失的經濟產出在今年餘下時間獲得彌補的可能。
第三，無論中國的貿易談判代表在一月十五日與美國簽署「第一階段」貿易協定時，是否意識到武漢肺炎的嚴重性，該協定的簽署時機看來很好。藉由大幅增加從美國（和其他地方）進口口罩和醫療用品，中國既可以應付健康危機，又能履行貿易協議下進口更多商品的承諾。
武漢肺炎對其他經濟體的影響將更有限。過去五年間，多家重要的中央銀行已經開發了模型，來評估中國經濟放緩對其經濟體的影響。這些模型開發時，並未考慮當前的危機，但確實考慮了中國與相關經濟體的貿易和金融聯繫。
一般而言，中國ＧＤＰ成長放緩，對美國和歐洲經濟體的負面影響，約為中國成長率降幅的五分之一。例如若當前疫情令中國的成長率降低○．一個百分點，美國和歐洲的成長率估計將降低約○．○二個百分點。澳洲因為在大宗商品貿易和旅遊方面，與中國關係較密切，其經濟受到的影響可能是歐美的兩倍，但成長率降低○．○四個百分點，仍然很小。
境外確診病例少，其他經濟體風險小
這些估算假定武漢肺炎不會在這些國家廣為傳播並造成巨大的破壞。因為目前中國以外的確診病例相當少，這個假設看來是合理的。
當然，如果武漢肺炎危機持續的時間長於基本假設，中國和其他經濟體受到的影響可能嚴重得多。果真如此，我們應謹記，中國決策當局仍有貨幣和財政擴張的空間：銀行業目前的準備金率相對較高，而相對於其他國家，中國公共部門債務對ＧＤＰ的比率仍處於可控的水準。
中國當局必要時可以利用此一政策空間，控制當前危機的最終影響。武漢肺炎爆發在中國和其他地方引起恐慌是可以理解的。但從經濟角度看，現在恐慌是太早了。
